Ульяна жила на окраине деревни, держала коз и перепелов, по субботам продавала молоко, яйца и козий сыр на районном рынке, куда ее возил сосед Вася. Ей было девятнадцать, и уже больше десяти лет она была сиротой. На жизнь она не жаловалась, работала много, старалась быть честной с людьми и с собой.
Соседи ей всегда помогали, особенно Вася. Он был старше ее на десять лет, работал трактористом и, когда Ульяна с братом остались одни, взял их под свое крыло — безвозмездно выполнял тяжёлую мужскую работу, возил в райцентр, покупал мальчику гостинцы, да и про Ульяну не забывал.
Когда Ульяне исполнилось восемнадцать, он пришел к ней свататься. Стоял в дверях, теребя шапку, и обещал любить и заботиться о них с Колей.
Ульяна смутилась, погладила его по шершавой щеке и сказала, что он хороший, но она не может. Из-за Коли.
Вася мелко закивал головой и ушел.
На самом деле причина была не только в Коле. Хотя в нем тоже.
Отец был на охоте, когда мама, на два месяца раньше срока, начала рожать. Ульяна спала и не слышала ее криков. Близнецы лежали неправильно, и спасти маму не удалось. Миша, один из близнецов, прожил почти год. После того, как Миши не стало, отец сгорел за несколько месяцев, не смог смириться с этой утратой. И остались Ульяна и Коля одни.
Коля очень хотел жить, Ульяна никогда не видела таких стойких малышей, как он. Врачи отказывались от него, говорили бабке Ульяны, чтобы та сдала мальчика в интернет, и если бы не Ульяна, бабка бы так и сделала. Но Ульяна не позволила.
Коля научился ходить, немного говорить, но он навсегда останется ребенком — это Ульяна понимала. И понимала то, что, кроме нее, у брата никого нет, а это значит, что она должна заботиться, прежде всего, о нем. А какому мужу нужен чужой, ещё и больной, родственник?
На самом деле Вася был хорошим, и Колю он любил, так что лучше мужа, чем он, Ульяна бы не нашла. Но она не любила Васю. Она вообще никогда не влюблялась, а любить ей хотелось, как и любой другой девушке в девятнадцать лет. Она понимала, что не может себе этого позволить, какая любовь, когда у тебя брат и хозяйство, да и в кого влюбляться в этой деревне. Но она надеялась на чудо, и чудо произошло.
В их деревню приехал журналист по имени Руслан, писать статью про фермеров. Кто-то посоветовал ему пойти к Ульяне, и он пошел.
У Руслана были темные курчавые волосы, волевой подбородок, добрые глаза. Когда он улыбался, в Ульяне словно натягивались струны, а кончики пальцев покалывало, как от крапивы. Он задавал вопросы и ждал, пристально глядя на нее, внимательно слушал ответы, снова улыбался. Никто и никогда не задавал ей таких вопросов и не слушал ее с таким неподдельным интересом.
— Давайте сделаем пару фотографий, — предложил он.
Ульяна смутилась, потрогала свои растрёпанные волосы.
— Я не очень-то хорошо выгляжу, — ответила она.
— Что вы, Ульяна, вы такая красивая, — горячо заверил ее Руслан и покраснел.
— Можно я приведу себя в порядок?
— Конечно! А мы пока с Колей порисуем.
Обычно Коля не любил чужаков и никого не подпускал к себе, но Руслану даже согласился показать свой рисунок. Ульяна с лёгкой душой оставила их и пошла переодеваться.
Когда она вышла в светлом льняном платье, которое Вася купил ей в том году на ярмарке, Руслан вскочил на ноги и долго на нее смотрел как завороженный.
— Давайте пойдем на улицу, — предложил, наконец, он.
Ульяна совсем не чувствовала смущения и смотрела в камеру так, как смотрела бы в глаза Руслану. Он сделал куда больше, чем пару фото, и она, осмелев, попросила:
— Пришлите мне их на электронную почту?
— У вас что, есть электронная почта? — удивился он.
Ульяна вскинула брови.
— Конечно.
— Ой. Простите. Не хотел обидеть.
— Я не обидчивая.
Свой адрес она записала на листе для рисования, а когда Руслан брал лист из ее рук, их пальцы соприкоснулись, и оба они не спешили отдернуть руку.
Когда Руслан уехал, дом ей сразу показался пустым. Но не прошло и пяти часов, как он прислал ей письмо с фотографиями. В теме письма стояло: самой красивой девушке этой вселенной.
Фотографии были прекрасными. Ульяне очень хотелось ими похвастаться, поэтому когда вечером зашёл Вася и стал расспрашивать ее про интервью, про которое ему уже рассказали, она показала ему фотографии.
Вася сразу нахмурился.
— Что за позы такие, ты что, актриса? Платье нацепила… Что же вы, женщины, такие продажные — приехал франт, дорогим фотоаппаратом промахал, и ты уже вся растаяла? Да он сейчас напишет про тебя гадости, будешь рыдать потом!
— С чего ему писать про меня гадости? — обиделась Ульяна.
— Да потому что все они журналисты такие!
— Ты просто завидуешь ему! — выпалила Ульяна.
— Да было бы из-за чего! Из-за тебя, что ли? Раз тебе вон, что нужно, я пойду. Дети и животные лучше чувствуют. А брат твой меня любит. И собака моя вон на пожаре меня спасла. Тебе бы получится у Дины верности.
Дину Вася очень любил, он ее из озера выловил слепым щенком, козьим молоком из пипетки выкармливал. И собака отвечала ему тем же, хвостиком за ним ходила, охраняла, ластилась. И вывела из пожара два года назад.
— Вот и живи со своей Диной! — крикнула ему вслед Ульяна.
Вася ушел, а она осталась со своими фотографиями. Смотрела на них, думала, что написать Руслану. Так и не придумала. Легла спать и долго не могла уснуть, наблюдая в окно за звёздами. Интересно, Руслан спит? Или тоже смотрит на звёзды и думает о ней?
Руслан написал ей через день. Прислал текст статьи, спросил, все ли верно написал.
Статью Ульяна перечитала три раза. Она очень ей понравилась. Но недочёты были. И она написала ему ответ. Так началась их переписка.
Это была самая счастливая неделя в ее жизни. За спиной словно выросли крылья. Она проверяла почту каждые полчаса, они писали друг другу о самых сокровенных мечтах, все дела спорились ещё лучше, чем прежде, только с Васей отношения испортились.
Дня три он дулся, не заходил к ней. Ульяна слышала, как он нарочито громко говорит со своей собакой, но к общей ограде не подходила. Потом он пришел с повинной и попытался помириться, но мысли Ульяны были заняты только Русланом, с которым они обсуждали возможность встречи.
Руслан предлагал приехать к ней, но Ульяна понимала, что тогда, при Коле, не будет откровенных разговоров и не будет поцелуя, о котором она мечтала. И поэтому звала Руслана погулять у озера.
Накануне Вася пришел с просьбой присмотреть за Диной, пока он будет на работе, дескать, она плохо выглядит. Ульяна хотела посоветовать идти к ветеринару, но Вася позвал бы ее с собой, а ей столько всего нужно было обсудить с Русланом. Если бы она только внимательно послушала Васю в тот вечер!
Ульяна редко оставляла Колю одного. Но у нее была припрятана раскраска ему на день рождения, и Ульяна решила отдать ее сегодня. Этого хватит на час, он с места не встанет, пока не раскрасит все картинки.
На озеро она пошла в том же платье. Руслан привез ей цветы, но не обычные, какие росли в палисаднике, а изящные белые каллы. Он сразу взял Ульяну за руку и повел ее вдоль озера. Их пальцы сплелись, глаза то и дело сталкивались. И пяти минут не прошло, как он притянул ее к себе и поцеловал. Губы Руслана были теплые и мягкие. Счастье, которое наполняло Ульяну, было самым настоящим.
Когда он потянул ее к земле, Ульяна остановила его.
— У меня ещё никого не было, — сказала она.
И Руслан сказал, что готов ждать столько, сколько нужно.
Они говорили и говорили. Мечтали, как она переедет к нему в город.
— Только я с Колей.
— Конечно, с Колей!
Мечтали, как она откроет свой магазин сладостей. Как Коля пойдет в специальную школу, в городе есть такие. Как будут засыпать и просыпаться вместе всю жизнь.
Когда Ульяна глянула на часы, она ахнула — оказалось, прошло три часа. Руслан предлагал ее проводить, но она отказалась. Он уехал, а она побежала домой.
Коли нигде не было. Она обошла весь дом, звала его, сходила в загон для коз, сходила за огород. Она кричала так громко, что, казалось, горло сейчас лопнет. Распухшие губы щипало от слез. Она выбежала на улицу, принялась метаться и звать брата.
»Господи, пусть я его найду, и пусть с ним все будет хорошо! — взмолилась она. — Я обещаю, что больше не буду встречаться с Русланом!».
Подъехал трактор Васи. Он выскочил, схватил ее за плечи.
— Что случилось?
— Коля пропал!
— Как пропал?
— Его нигде нету!
— У меня искала?
Они оба бросились в ограду Васи. Колю увидели сразу — он раскачивался на крыльце, прижимая к груди раненую руку. В углу двора рычала Дина, обильно пуская слюну.
— Вася просил присмотреть за Диной, — бубнил Коля. — Я просто хотел посмотреть.
Первым все понял Вася.
— К фельдшеру его, быстро! — прорычал он.
— Это она сделала?
— Уля, к врачу! Слышишь меня?
Он толкнул Колю к Ульяне. Ее трясла мелкая дрожь.
— Пойдем, миленький, — позвала она брата.
Фельдшер повез их в район, ставить уколы от бешенства. Когда они вернулись, в окнах у Васи не горел свет. Ульяна уложила брата и пошла к соседу.
Яма была глубокая. От крыльца он нес коробку. Вроде небольшую, но плечи опустились так, словно эта ноша была неподъемной. Ульяна уже видела такое, когда отец хоронил Мишу.
Ульяна молча подошла к Васе, положила руку на его плечо. Если она сможет хоть немного облегчить его ношу, она это сделает.
Коробку они опустили вместе. И вместе закидали ее влажными комьями земли. Когда получился холмик, она сходила домой и принесла брошенные там каллы. Один сломала и выбросила, а восемь положила на холмик.
Глядя на цветы, она чувствовала, что предает Руслана. Прижимаясь к мокрой щеке Васи, она чувствовала, что предает себя.
Губы у него были жёсткие и соленые. Ульяна понимала, что нужна ему сегодня, как никогда.
— Пошли ко мне, — прошептал он.
И она пошла.
Когда Вася прижимал ее к себе и говорил, что любит ее, Ульяна не отвечала. Она знала, что эта ночь будет единственной. Что, даже если Руслан ее не простит, она все равно уедет отсюда, ведь где-то там есть совсем другая жизнь, в которой есть школы, для таких, как Коля, где она сможет открыть свою кондитерскую. Где она сможет любить.