Сегодняшний день без сомнений можно было считать удачным. Для Ольги работа в доме Алексея Ивановича Коваленко — видного и состоятельного человека, признанного во всём городе — открывала редкую возможность.
Несмотря на наличие двух высших образований — филологического и журналистского, — ни одно образовательное учреждение не гарантировало ей такую зарплату, какую предлагал этот бизнесмен.
Однако в журналистике у Ольги дела не заладились. Трудясь в газете, она столкнулась с отчуждением женского коллектива, в особенности со стороны редакторов-женщин.
Они явно питали к ней неприязнь, возможно, из-за того, что мужская часть сотрудников часто обращала внимание на Ольгу.
На телевидении ситуация была ещё хуже. Там девушка продержалась всего один день: директор сделал ей двусмысленное предложение, после чего получил от неё звонкую пощёчину и отправил домой с окончательным увольнением.
— Эх, Ольгочка, — вздыхала родная тётя девушки — Марина Ивановна Смирнова, — не просто так говорят: «Не родись красавицей, а родись счастливой». Вот ты — наглядное подтверждение этой пословицы. Какая красавица, а счастье так и не встретила в жизни.
Мама Ольги — Людмила Петровна — чаще всего старалась избежать подобных разговоров:
— Не беспокойся, Марина. Всё придёт в своё время. У каждого своя судьба. Просто ещё не настала пора любви. Но она обязательно появится. У Ольги будут и любовь, и семейное счастье, и дети.
— А когда же это случится? — негодовала тётя. — Скоро уже тридцать лет стукнет, а рядом ни одного приличного мужчины. Если бы она меня послушала — уже давно была бы замужем.
Такие темы Ольга старалась не поднимать. Она сама понимала, что часы бьют, и время уходит, но что делать, если чувства никак не приходят? Часто её мучил вопрос: сможет ли она вообще влюбиться? Почему до сих пор никто ей не симпатизирует?
Вокруг было много молодых мужчин и парней постарше, но ни один не пробуждал в ней интерес, не говоря уже о более глубоких эмоциях.
Единственным исключением оказался студент-сокурсник, с которым она встречалась на втором курсе университета.
Тогда Ольга действительно испытывала какие-то чувства. Они долго были вместе, молодой человек был влюблён и мечтал жениться, но отношения не сложились.
Разрывать их пришлось самой Ольге. Со временем она охладела к нему. То, что начиналось как страсть, так и не переросло в настоящую любовь. Тепло чувств сменилось равнодушием, и именно девушка поставила точку в их романе.
Решение вызвало удивление у друзей и знакомых — парень был красив, успешен и имел перспективы.
Позднее он женился, у него появились двое детей, а Ольга по-прежнему оставалась «в девках», как говорит тётя Марина.
После того случая Ольга несколько раз пыталась завязать новые отношения, но каждый раз бросала их на начальном этапе.
Она осознавала, что заставлять себя испытывать чувства, которых нет, нельзя. Жить без любви было бы мучительно, но и притворяться ей не хотелось. Иногда про себя она думала: «Где же ты, любовь? Хочется верить, хочется верить в невозможное…»
Так она и жила — с надеждой на чудо, веря в великое чувство, которое ещё не нашло её.
Ясным майским утром Ольга спешила на важное собеседование. Многоимущий бизнесмен Алексей Иванович Коваленко, которому исполнилось сорок лет, вновь искал нового человека для своей единственной дочери Алины.
Ему нужна была не простая гувернантка, няня или воспитательница, а тот, кто стал бы настоящим другом ребёнку.
Алина — единственная дочь миллиардера, любимая, избалованная и капризная. В школах, будь то обычных или частных, у неё не получалось наладить отношения с одноклассниками. В итоге отец перевёл её на домашнее обучение, пригласив целый штат преподавателей.
Сейчас она жила и училась в загородном доме, хотя слово «училась» применялось с натяжкой — девочка не желала слушаться и не проявляла уважения к педагогам. Многие учителя отказывались работать с ней даже за хорошие деньги.
Из-за постоянных дел Алексей Иванович видел дочь только по выходным, во время отпусков или каникул. В остальное время Алина была дома с прислугой, тогда как отец жил в городе.
Потому бизнесмен хотел найти не просто помощницу, а настоящего близкого человека для дочери. До прихода Ольги никто не оставался на этой должности долго, но она решилась рискнуть и попробовать.
О вакансии Ольге рассказала преподавательница местной школы. Пожилая женщина всю жизнь прожила в посёлке «Каменец-Подольский» — раньше обычной деревне.
В детстве Ольга помнила, как приходилось карабкаться на крышу дома, чтобы увидеть огни города.
Сейчас посёлок заметно преобразился. Город расширялся, почти достиг границ «Каменец-Подольского». Если так пойдёт дальше, скоро эти места сольются с мегаполисом. Жаль — воздух здесь чистейший, речка осталась прозрачной, а леса — бескрайними и живыми. Такие уголки — настоящее богатство.
Ольга Владимировна не хотела оставлять родной дом, где жили её мама — Людмила Петровна — и любимая тётя — Марина Ивановна Смирнова.
Правда, тётя Марина живёт не в самом посёлке, а в лесу. Это кажется странным, но именно там она устроила своё жилище. Молодая, выйдя замуж за лесничего — Сергея Михайловича Смирнова, — после его кончины больше не стала возвращаться в общество.
Сейчас ей почти семьдесят, но она по сей день обитает в прочном доме среди лесных зарослей, занимается собственным хозяйством и травами. К ней приезжают со всех концов, ведь знают, что Марина — известная травница, способная многим помочь.
Иногда она покидает лес — чтобы навестить сестру или племянницу, сходить в местный магазин. Часто Ольга сама приходит к ней. Тётя часто говорит, что их род передаётся по женской линии — старшая дочь получает особый дар. Сейчас такой черёд настал у Ольги.
Но девушка отмахивается:
— Какие ещё дети, тётя Марина? Мне почти тридцать, а ни одного принца вблизи не видно. Иногда думаю, что замуж мне не суждено.
— Не говори так, — отвечает тётя. — Не бери в голову мои шутки. Я вижу совсем иное: ты обязательно станешь матерью, родишь девочку, которая продолжит наш род. Ничего не прервётся. Думаешь, я только травы собираю? Нет, я знаю многое, просто лучше держать силу в узде, иначе она выйдет из-под контроля. Никому не желаю зла, хотя в нашем роду были и опасные ведьмы.
— Перестань пугать, — вздыхает Ольга. — Скажи то, что хочешь, лишь бы не заговорилась. Придумываешь всё это… Может, тебе писать книги? Лучше дай сбор от головной боли для мамы — мне уже пора.
— Хорошо-хорошо, Ольгочка. Сейчас принесу сбор, пусть помогает, как всегда, — говорит Марина и скрывается в комнате, куда никого не пускает.
Ольга задумчиво смотрит на филина, сидящего в углу с закрытыми глазами. Тётя действительно странная, похожа на ведьму: разговаривает с животными, которые заходят во двор без страха и, кажется, понимают её, как людей.
Однако девушку тревожит одна вещь — в их роду у женщин почти всегда не складывается личная жизнь. Либо они вовсе не выходят замуж, либо становятся вдовами в молодом возрасте.
Тётин муж умер рано — ему не исполнилось сорока. Его застрелили браконьеры. После этого Марина не захотела снова создавать семью, хотя была красива и многие делали ей предложения. Она не желала стать причиной новых бед.
Мать Ольги так и осталась одна. В юности Людмила встречалась с парнем по имени Игорь. Они были помолвлены и строили планы, но судьба распорядилась иначе: молодого человека призвали в армию, откуда он больше не вернулся. Что именно произошло — осталось загадкой. Всё закончилось трагически.
Людмила осталась одна, беременной и разбитой горем. Новость о гибели возлюбленного чуть не стала причиной выкидыша. Спасла её старшая сестра Марина.
Именно она поддерживала младшую и помогла выносить и родить ребёнка. Девочка родилась здоровой, точно в срок. Имя ей дала Марина.
Было решено назвать ребёнка «Ольга», что означает «Царица» или «Великая»:
— Я хотела назвать её Людмилой, — робко призналась Людмила.
— Не стоит, — прервала Марина. — Это будет Ольга. Такое имя подходит. У неё будет характер, сила и стержень. Важно дать правильное имя. Ты не переживай, Люда. Мы воспитам девочку. А ты замуж лучше больше не ходи — не судьба.
С тех пор Людмила и Марина вместе растили Ольгу. Обе женщины так и остались одинокими. Людмила была молодой, когда родила дочь — всего девятнадцать лет.
Разница в возрасте между сёстрами составляла двадцать лет: когда родилась Людмила, Марина уже была взрослой — ей исполнился двадцать один год.
Ольга выросла в доме матери, в поселке «Каменец-Подольский». Рядом жили бабушка и дедушка по отцовской линии — они всегда поддерживали внучку, особенно в детстве и во время учёбы в городе. Сейчас девушка старалась им помогать по мере сил.
Получив от тёти сбор трав для облегчения головной боли матери, Ольга намеревалась уйти, когда вспомнила важный вопрос:
— Тётя, мне предложили работу в загородном особняке Коваленко. Ты знаешь его?
— Слышала, — лаконично ответила Марина.
— Вот именно. Интересно, стоит ли соглашаться? Или лучше отказаться?
Тётя взяла девушку за руку, задумалась на мгновение и спокойно сказала:
— Иди работать. У тебя всё получится.
— Правда? — встревоженно спросила Ольга. — Говорят, девочка сложная, капризная. Боюсь, не справлюсь.
— Справишься, — уверенно ответила тётя. — Только не забудь надеть кулон.
— Хорошо, тётя, — сказала Ольга, выходя из дома. На душе стало спокойно.
Это случилось несколько дней назад. Сегодня же, подойдя к высоким кованым воротам особняка Коваленко, Ольга чувствовала сильное волнение.
Она долго ходила взад-вперёд, не решаясь позвонить. Было только семь часов утра — девушка пришла ровно вовремя, но теперь терзалась сомнениями: может, там ещё спят? Или вовсе никто не появится?
За воротами царила абсолютная тишина — ни ветра, ни шелеста листьев, ничего.
Вдруг к ней подошёл мужчина в спортивном костюме и кроссовках. Похоже, он был одним из ранних бегунов, которых часто можно встретить в этом районе:
— Что вы здесь делаете? — спросил он с лёгкой усмешкой.
— А вы почему интересуетесь? — ответила Ольга. — Может, шпионов ловите?
— Во-первых, доброго утра, — улыбнулся мужчина. — Во-вторых, я знаком с хозяевами этого дома. Если нужно — могу помочь. Чем могу быть полезен?
Ольга немного смутилась, но решила воспользоваться моментом:
— Здравствуйте, — начала она. — Я пришла на собеседование на должность воспитательницы для дочери Коваленко. Если примут, конечно.
— Желаю удачи, — ответил мужчина. — Думаю, у вас есть шансы. Хозяева — самые добрые люди.
— Добрые? — фыркнула Ольга. — Для вас, может, так, ведь вы, вероятно, сосед или друг. А я лишь чужая, рабочая. Он взглянет на меня — и сразу станет понятно, что я ему не нужна. Хотя у меня есть два образования — филологическое и журналистское. Ораторство — моё дело. Но стоит оказаться рядом с этими богатыми особняками — и будто язык прилипает.
— Филология и журналистика? — отметил мужчина, скрывая улыбку. — Значит, у вас есть преимущества.
— Пусть будет так, но как теперь заявить о себе? Позвонить в калитку или лучше по телефону? Боюсь разбудить их. Очень хочу эту работу. Коваленко платит такие деньги, что даже директор школы такого не видел. Небожитель, одним словом.
— Не звоните. Лучше стукните в калитку монетой громко.
— Зачем? — удивилась Ольга.
— Это вызовет охранника. Он проводит вас внутрь или предложит подождать в удобном месте, — объяснил незнакомец.