Алексей расположился напротив пожилой женщины и внимательно всматривался в её лицо, словно в поисках намёка или оправдания для своих поступков. Но в её глазах он видел лишь спокойное, немногословное внимание — взгляд человека, прожившего нелёгкую жизнь с достоинством и без лишних жалоб. В этот момент Алексей ощутил, что теряет ход разговора. Зачем он вообще начал всё это? Почему именно с ней решил поговорить?
— Понимаете, — снова заговорил он, стараясь звучать увереннее, — мне нужно уехать. А моя жена… требует ухода. Я спрашивал разных людей, выяснял… есть ли кто-то подходящий для этого.
Бабушка тихо усмехнулась — почти неслышно, но этого оказалось достаточно, чтобы Алексей запнулся.
— Это… незаконно?
— Нет, конечно! Ни в коем случае! — поспешно опроверг он, слегка размахивая руками в волнении. — Просто моя жена всегда трудились не покладая рук, как будто была лошадью тяжеловозной. Дома её практически не было. И, видимо, она сломалась… Врачи говорят — времени у неё осталось немного.
Он ненадолго замолчал, пытаясь собраться с мыслями, словно каждое сказанное слово давалось очень тяжело. На самом деле же — с облегчением, словно скинул с себя груз.
— Ведь я тоже человеку — жил столько лет рядом с этой… вот так трудолюбивой женщиной. Хотелось бы немного отдохнуть. Переключиться. А если она умрёт, пока меня не будет… — он развёл руками, моля о понимании. — Не переживайте, я всё объясню, покажу, как за ней ухаживать. Вы будете во всём осведомлены.
— Значит, вы уже готовы? — уточнила женщина, внимательно вглядываясь в него.
— Да, — подтвердил Алексей, и уголок его рта озарила довольная улыбка. — Было бы замечательно, если бы дом уже был подготовлен к вашему приезду…
Он не стал рассказывать это вслух, но его улыбка говорила сама за себя. О свободе, которой он так долго ждал. О планах, где не было места больной жене.
— И не подумайте обо мне плохо! — поспешил добавить он, заметив выражение её лица. — Заплачу вам так, как никакая сиделка не получает. Я отлично понимаю — вам нужны деньги. По моим сведениям, врачи утверждают, что осталось ей не больше двух недель. Максимум — месяц. А я вернусь примерно через пару-тройку недель.
Тамара Ивановна смотрела ему вслед, когда Алексей покидал квартиру. Она замечала, как он сел в свою иностранную машину и уехал. «Наверное, к любовнице, — промелькнула мысль. — Молодость, молодость…»
В её сердце осуждения не возникало, но невольно пришло в голову: «Хотя бы дождался, пока жена умрёт. Невтерпёж же такой!»
Однако её это мало касалось. Деньги действительно были нужны, особенно после того, как она вышла на свободу. После всего, что произошло с ней. После тюрьмы.
Дочь даже не ведала, что мать освободилась. Тамара не писала, не звонила. Дочь ещё молодая, у неё своя жизнь, внучка учится, строит карьеру. Зачем им это? Чтобы все вокруг шушукались: вот она, бабушка-зэк, после колонии вернулась… Репутация и так была разрушена.
Тамара перестала отвечать на письма. Отказалась от свиданий. А однажды послала дочери странное, холодное письмо: просила не приезжать и ничего не посылать. Обвинила её в выборе такого мужа и в том, что именно из-за неё оказалась за решёткой.
На самом деле она так не думала. Но знала: пусть лучше дочь обидится, заплачет, а потом забудет. Пусть живёт дальше, не таща с собой тень прошлого.
Тамару Ивановну посадили за отравление зятя. На суде спрашивали, раскаивается ли она. В ответ она произнесла просто:
— Если бы могла — сделала бы это снова.
Эти слова зафиксировали в протоколе. И родственники зятя, услышав их, приложили все усилия, чтобы суд назначил ей максимальный срок.
В это время Наталья лежала в своей комнате, вслушиваясь в голоса за стеной. Кто-то пришёл, и Алексей говорил с ними. Потом раздался звонок в дверь, и шум голосов усилился. Ей хотелось встать, выйти, узнать, кто там. Но сил не хватало — совсем. Да и раньше их было немного. Сегодня Алексей забыл принести еду — ни завтрака, ни обеда.
Она находилась в постели уже более трёх месяцев. Врачи лишь пожимали плечами. Говорили, что организм устал, перестал работать, как прежде. Ни точного диагноза, ни чётких назначений. Только общие советы: витамины, правильное питание, положительные эмоции — и всё в таком духе.
Алексей был раздражён. Наталья помнила тот день, когда он планировал поездку на горнолыжный курорт с друзьями, а она вдруг слегла.
— Русь, не волнуйся, — пыталась она его успокоить. — Бывает, заболела немного. Поедешь в следующий раз.
— А я не хочу ехать в следующий раз! Хочу именно сейчас!
— Но тогда могут потребоваться деньги на лечение… Я сейчас не могу их тратить.
— Ты хочешь сказать, что я должен работать, чтобы потом тратить всё на тебя?
— Но ты же знаешь — я всегда работала, всегда что-то откладывала…
— Ты? За семь лет ты проработала всего год и то в разных местах.