— Подвезёте, пожалуйста! А взамен я вам спою!
Десятилетняя девочка стояла прямо перед машиной — хрупкая, в поношенном пальто, явно пережившем лучшие дни. Серый платок был туго повязан до самых глаз, откуда выглядывали огромные голубые глаза. Господи, откуда берутся такие дети?
Алексей Иванович глубоко затянулся сигаретой и устало посмотрел на неё. День был изнурительным, а настроение — ещё хуже.
— Куда тебя везти? — наконец спросил он.
— В деревню Каменец-Подольский! — решительно махнула она рваной шерстяной перчаткой. — Там недалеко, по этой дороге направо. Я покажу! Деньги у меня нет… Но я могу спеть!
Вот так новость… Алексей Иванович нахмурился. Как же невыносим сегодня день.
— А что здесь делаешь? — произнёс, хоть и не понимая, зачем спрашивает. — Уже темно. Осень, холодно… И ты одна на вокзале. Не страшно садиться к незнакомцу в машину? Где родители?
Девочка вздохнула, словно взрослая:
— Мама заболела. Папы давно нет. Она почти всё время лежит, очень слабая. А я ездил в райцентр за лекарствами. Автобус приехал поздно, и я опоздала на свой. Теперь надо либо пешком идти, либо здесь ночевать. Но я не побоялась сесть к вам! Ведь у вас добрые глаза. И машина красивая!
Алексей Иванович невольно улыбнулся:
— И как же ты мои глаза увидела? Уже темно.
— Да не так уж и темно! — пожаловала плечами девочка. — Я многое замечаю. Например, заметила, что вы в плохом настроении.
Нужно же, какая наблюдательная…
— Так всегда у меня.
— Как можно быть в плохом настроении, когда у вас такая машина? И, наверное, деньги есть? Непонятно… — она глубже укуталась платком.
— Есть немного. Не много, но что-то есть. Только какой от них толк, когда ты один на всём белом свете, — сам не заметил, как это вырвалось у него.
— Совсем один? — спросила девочка слишком серьёзно.
— Совсем. Или почти. Ты слишком любопытная.
— Вот ваш кофе! — наконец вышел из вокзала Игорь с двумя дымящимися стаканчиками. — Можно ехать!
— Долго же ты, Игорь, — в голосе Алексея Ивановича зазвучал металл. — Я же сказал — немедленно!
— Простите… Там не вокзал, а какой-то ад! Ждали, пока воду нагреют, потом готовили кофе. Обслуживание ужасное…
— Ладно, Игорь. Поехали.
— Так что, подвезёте меня? — девочка всё ещё стояла, нервно переступая с ноги на ногу. Тонкие ботиночки явно не спасали от осеннего холода.
— Поехали.
Он открыл дверь и пригласил её внутрь.
— Игорь, нужно заехать в одну деревню — Каменец-Подольский, а затем домой.
— Понял.
За годы работы Игорь научился не задавать лишних вопросов. Начальник сказал — значит, так и будет. Алексей Иванович ценил в подчинённых именно это: исполнительность, преданность, честность. С теми, кто халтурил, он расставался сразу. Всё должно было идти так, как он приказал. Это касалось и бизнеса, и личной жизни.
Именно такой подход помог ему создать империю. Возведение масштабных объектов — дело серьёзное. Хотя у него были помощники и заместители, многое предпочитал контролировать лично. По профессии инженер-строитель, он хорошо ориентировался во всех процессах. Это не был готовый бизнес, который достался ему по наследству. Нет, он трудился без устали.
Ещё будучи студентом, он подрабатывал на стройке — таскал кирпичи, мешал раствор, в любую погоду. Что тут поделать? Тамара была беременна, а нужно было платить за коммуналку. Хозяйка согласилась их принять, но сразу предупредила: задержитесь хотя бы на день — и на улицу.
После выпуска он не переставал работать, развиваться и расти в профессии. Быстро занял хорошую позицию в местной фирме, а потом стал строить собственное дело. Это было нелегко, порой даже невыносимо. Но он двигался вперёд. Был обязан обеспечить Тамару и маленькую Ольгу всем самым лучшим.
Спал мало, часто нервничал, волновался… Возможно, поэтому рано поседел. Уже в тридцать пять его волосы стали белыми, словно снег.
«Тяжело тебе даётся семейная жизнь», — смеялась Тамара, гладя его по голове.
«Нелегко. Зато счастливая», — отвечал он и правда был счастлив.
Его милая традиция — возвращаться домой после работы, обнимать дочь и укачивать её. Ни разу не уснул, когда у Ольги болело, лезли зубы или она капризничала. Брал её на руки, качал и пел одну и ту же песню — про принцессу Ольгу, золотоколосую красавицу, которую хотели видеть короли и принцы всех стран.
«Почему ты всё время поёшь это? Странно… Сам сочинил?» — улыбалась Тамара.
«Сам. Про принцессу Олюшу. И про то, что она будет самой счастливой».
«Она обязательно будет… Я очень устала. Посиди с ней? Я прилягу».
«Иди отдыхай».
Тамара часто ощущала усталость и изнеможение. Могла спокойно проспать всю ночь, а проснуться совершенно разбитой. Сначала думала, что из-за ребёнка и домашних хлопот. Но со временем ничего не менялось. Может, не хватает витаминов? Или воды мало пьёт? Так она рассуждала, откладывая визит к врачу. То погода, то магнитные бури… Всегда находила оправдания своему состоянию, просто боялась врачей. При виде крови падала в обморок.
Когда Алексей Иванович наконец настоял на обследовании, стало слишком поздно. Болезнь прогрессировала, медленно разрушая организм. Врачи оказались бессильны. Сказали — время упущено. Если бы лечились раньше, результат мог быть другим. Но теперь… нет.
Алексей собирал деньги, занимал, искал лучших специалистов, договаривался с ними. Всё было напрасно. Тамара угасала на глазах. Прощание проходило мучительно.
Когда её не стало, Ольге исполнилось четырнадцать.