То, о чём говорила учительница, Алена осознала лишь спустя неделю, когда по Кременчугу прокатилась волна гриппа. Сначала заболела Ирина, потом и Алена подхватила болезнь. Бабушка, к удивлению, осталась здоровой — возможно, вирусы обходят стороной тех, кто и так проводит время в постели.
От жара Алене казалось, что с шкафа на неё пристально смотрят блестящие пантеры с горящими желтыми глазами, а воздушные шары на обоях распухают и начинают двигаться. Было страшно. Она звала Ирину, но та не откликалась.
Бабушка тоже пыталась привлечь внимание Ирины, но безуспешно. Или же Ирина просто выбирала не слушать.
Тогда бабушка подтянула своё инвалидное кресло поближе и, преодолевая трудности, поднялась на него: у бабушки не функционировала одна нога, Ирина утверждала, что там сломалась шейка, но, вероятно, перепутала, потому что шейка у человека только одна — там, где голова.
Бабушка принесла Алене стакан воды с лимоном и сахаром, поставила градусник, а затем растерла её худые ноги чем-то холодным и неприятным на запах. Жар уменьшился, пантеры исчезли. Бабушка дремала рядом в кресле, ласково гладя Алену по голове.
«Пожалуй, она меня всё же немного любит, – подумала Алена».
На следующий день приехал Александр. Он привёз апельсины и, странным образом, розы. Запах роз заглушал цитрусовый аромат и напоминал Алене о тех временах, когда она ещё не знала о том, что является приёмной.
Бабушка велела Алене молчать и не мешать взрослым. Ирина с Александром тихо беседовали в своей прежней комнате.
После этого Ирина начала выздоравливать. Позже поправилась и Алена. Бабушка же вновь перестала вставать с постели. Алена думала, что если заболеет ещё раз, у бабушки не появятся пролежни, хотя что именно означают пролежни, она так и не поняла. Возможно, это когда очень грустное лицо.
Но заболеть не выходило, несмотря на то, что Алена ела свежий рыхлый снег и грызла сосульки.
Однажды вечером, возвращаясь из школы, Алена услышала чей-то плач. В оранжевом свете фонарей никого не было, только маленькая серая коробка. Алена заглянула внутрь — в углу там лежал пушистый чёрный щенок с блестящими глазками. Было холодно, и девушка приютила его под своей курткой.
— Господи! — воскликнула Ирина, разводя руками. — Только этого мне не хватало!
— Ещё один подкидыш, — пробормотала бабушка.
Однако разрешили щенка оставить.
По ночам щенок скулил, и Алена забирала его к себе под одеяло. Ирина кормила малыша размоченным в молоке хлебом. Бабушка жаловалась, что, когда Ирина уходит на работу, а Алена в школу, щенок плачет слишком громко и не даёт ей спокойно отдохнуть.