Светлана Ивановна кивнула, словно услышала именно то, что ожидала.
— Вот и отлично. А теперь давайте приступать к ужину. Я привезла картофель, будем его готовить.
Обед прошёл неловко. Алексей молчал, не отрываясь от вилки в тарелке. Светлана Ивановна говорила о соседях, о ценах на рынке, но её взгляд постоянно скользил между братом и сестрой, словно пытаясь прочесть их мысли. Елена ощущала себя под пристальным вниманием.
После ужина Светлана Ивановна ушла спать в маленькую комнату, а Елена с Алексеем остались на кухне. Тишина висела тяжёлым грузом, но впервые за несколько дней Алексей заговорил первым.
— Почему ты не сказала, что часто навещала её? — спросил он, не поднимая взгляда от стола.
Елена замерла. В его голосе не было упрёков, только усталость.
— А ты бы стал слушать? — тихо ответила она.
Он не стал отвечать, но впервые за долгое время Елена почувствовала, что он её действительно услышал.
Следующие дни проходили странно. Алексей остался в доме, хотя и держался на расстоянии. Он ремонтировал забор, красил оконные рамы — всё, что могло занять его руки и отвлечь от тягостных мыслей. Елена убиралась в доме, разбирала старые вещи бабушки: фотографии, письма, выцветшие открытки. Светлана Ивановна наблюдала за ними, иногда отпуская колкие замечания, но чаще просто молча улыбалась.
Однажды вечером Елена обнаружила старую записную книжку Тамары Петровны. Между рецептом солений и списком дел на одной из страниц было написано: «Алексей — упрямый, но добросердечный. Елена — тихая, но стойкая. Они найдут путь, если захотят».
Елена перечитывала эти слова несколько раз. Её глаза слезились, но она не расплакалась. Вместо этого она отложила книжку и подошла к Алексею, который сидел на крыльце, смотря на закат.
— Я нашла кое-что, — сказала она, протягивая ему книжку.
Он взял её неохотно, но, прочитав, замер. Его пальцы крепко сжали обложку, и на мгновение Елене показалось, что он сейчас разорвет страницу. Но вместо этого он просто закрыл книжку и вернул её.
— Странно, что она так написала, — произнёс он, глядя в сторону. — Будто знала нас лучше, чем мы сами.
Елена села рядом. Впервые за долгое время их молчание было не вызвано раздражением, а каким-то другим чувством — возможно, пониманием того, что оба потеряли больше, чем представляли.
Конфликт, казалось, начал утихать, но всё изменилось, когда Елена обнаружила коробку с письмами. Они лежали в шкафу, спрятанные за стопкой старых полотенец. Письма адресовались их матери, дочери Тамары Петровны, а отправителем был их отец Виктор, который покинул семью, когда они были детьми.
Елена читала их в одиночестве, пока Алексей и Светлана Ивановна были в магазине. Письма были короткими, полными сожалений и обещаний, которые так и не были выполнены. В одном из них Виктор упоминал Алексея: «Он растёт таким же упрямым, как я. Не дай ему повторить мои ошибки».
В груди у Елены сжался ком. Она не знала, как поступить с этой находкой. Показать Алексею или спрятать, чтобы не вскрывать старые раны?
Когда Алексей вернулся, она всё же решилась. Он молча читал письма, его лицо становилось всё мрачнее. Закончив, он бросил их на стол и вышел во двор. Елена слышала, как он рубил дрова с такой силой, будто хотел не только расколоть поленья, но и освободиться от накопившихся внутри лет боли.
Светлана Ивановна, увидев письма, покачала головой.