— Салфетки. Переложи.
Голос свекрови, Марины Владимировны, прозвучал резко, словно тупой нож, скользящий по стеклу. Я застыла, уставившись на безукоризненно сложенную стопку льняных салфеток.
— Что с ними не так? — прошептала я, едва слышно.
— Уголок. Он приподнят всего на миллиметр. Гости подумают, что у нас бардак.
Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожь в пальцах, и аккуратно выровняла этот злосчастный угол.
Вся квартира была наполнена напряжением в преддверии этого вечера. Мой муж, Алексей, уже более получаса шагал по кабинету из угла в угол, оттачивая свою речь. Для его проекта этот вечер имел огромное значение.
Марина Владимировна подошла ближе, зорко оценивая мою простую темно-синюю блузку и скромную юбку.
— Ты правда думаешь сидеть здесь в таком?
— Я полагала, что…
— Здесь буду думать я, — резко перебила она. — Надень платье, что я положила на кровать, и веди себя прилично. Сергей Иванович — человек с устоявшимися взглядами.
Он ценит скромность и благородное воспитание.
Я кивнула, не поднимая взгляда. Платье я уже видела: бесформенный бежевый наряд, который должен был превратить меня в неяркую тень. Алексей вышел из кабинета, поправляя галстук. Его взгляд на мгновение упал на меня с сожалением, но тут же он отвернулся.
Он всегда так поступал, когда мать начинала свои нападки. Будто его молчаливое извинение могло что-то изменить.
— Мам, может, не стоит? Елена выглядит прекрасно.
— Прекрасно для чего? Для похода за продуктами? — фыркнула Марина. — Алексей, на кону твоя карьера. Каждая деталь важна. Твоя жена — это твое лицо. Сегодня оно должно быть безупречным.
Она повернулась ко мне, и ее взгляд стал холодным, словно лед.
Она схватила меня за локоть, пальцы врезались в кожу.
— Запомни, — прошипела, чтобы Алексей не услышал. — Весь вечер ты должна сидеть и мило улыбаться.
Никаких собственных мнений, никаких рассказов о работе в вашей библиотеке. Если спросят — отвечай коротко. Молчи, нищая. Твоя задача — не разрушить сыну жизнь. Поняла?
Я вырвала руку, оставив на коже красные следы. Внутри все сжалось тугим, раскалённым комом.
В этот момент раздался звонок в дверь.
Лицо Марины Владимировны мгновенно преобразилось. На нем засияла радушная и приветливая улыбка. Она поправила пиджак и поспешила в прихожую.
— Иду, иду! Сергей Иванович, как мы вам рады!
Я осталась в гостиной, ощущая себя лишней. Алексей подошел и неловко коснулся моего плеча.
— Лин, не обижайся. Она волнуется.
Я молча смотрела в сторону прихожей, откуда доносились громкие голоса и смех.
Гости вошли в комнату. Впереди шагал высокий седовласый мужчина с властным, но уставшим лицом — тот самый Сергей Иванович. За ним следовала его жена, элегантная и сдержанная.
Марина суетилась около них, предлагая напитки.
— Прошу вас, проходите, чувствуйте себя как дома! Алексей, позаботься о гостях!
Сергей Иванович бросил быстрый взгляд по комнате, вежливо кивнул Алексею и вдруг остановился. Его глаза встретились с моими.
Он застыл на полуслове, пристально глядя на меня. Улыбка на губах медленно погасла, сменившись выражением глубокого изумления, словно он увидел призрак.
