***
В небольшой трехкомнатной квартире на окраине Одессы витали ароматы свежесваренного борща и домашних котлет. Тамара, женщина около тридцати с короткими каштановыми волосами, накрывала на стол. За окном октябрьский вечер окутывал двор серыми сумерками, фонари уже сияли, а с детской площадки доносились последние голоса играющих ребят. Тамара поправила фартук и громко позвала в сторону детской комнаты:
— Оля, ужин готов! Вымой руки и иди сюда.
Дверь детской распахнулась, и десятилетняя Оля выбежала в коридор. Ее светлые косички подпрыгивали, а щеки были румяны от недавнего веселья — девочка смотрела смешные видео на планшете. Оля бросила взгляд на стол, где уже стояли тарелки с дымящим борщом и котлетами с пюре.
— Мам, пахнет потрясающе! — бросилась Оля на стул и схватила ложку.
— Не спеши, подожди папу, — мягко остановила Тамара, разливая компот по стаканам.
Игорь, муж Тамары, вышел из спальни, потирая шею. Высокий, с коротко остриженной головой и уставшими глазами, он только что вернулся с работы в автосервисе. Октябрьская слякоть оставила пятна на его джинсах, а под ногтями въевшаяся грязь — смена выдалась изнурительной.
Тамара и Игорь прожили в браке уже пять лет. Он принял Олю, дочь Тамары от первого брака, как родную, хотя порой ощущалась тонкая грань между ними и настоящим отцовством. Но в быту они представляли собой семью — пусть и далекую от идеала.
— Как день прошел? — спросила Тамара, ставя перед мужем тарелку.
— Как обычно, — пробурчал Игорь, дотягиваясь до хлеба. — Клиенты кричат, начальник выговаривает, а я зажат между ними. А у вас как?
— Сегодня Оля получила пятерку по литературе, — с гордостью ответила Тамара, глядя на дочь. — Стихотворение выучила наизусть, учительница похвалила.
Оля смущенно улыбнулась, ковыряя пюре ложкой. Семья начала ужинать в привычной тишине, время от времени меняясь репликами о школе, работе и погоде. Тамара размышляла о том, что завтра стоит купить Оле новый рюкзак — старый уже порвался на лямке.
Внезапный звонок в дверь прервал их разговор. Резкий, настойчивый — три долгих сигнала. Тамара нахмурилась:
— Кто может быть в восемь вечера?
Игорь вытер руки салфеткой и направился открывать. Из прихожей донесся громкий женский голос:
— Игорь, сынок, наконец-то! Помоги с сумками, я едва донесла.
Тамара напряглась. Нина Петровна, свекровь. Ее визиты всегда были неожиданностью — без предупреждения и с множеством требований. Тамара быстро взглянула на Олю, которая уже настороженно смотрела в сторону прихожей.
— Оля, доедай, — тихо сказала Тамара, начиная убирать лишние тарелки.
Нина Петровна вошла на кухню с видом генерала, осматривающего поле боя. Седые волосы были собраны в аккуратный пучок, на шее шелковый платок, а в руках сумочка, явно купленная на распродаже, но выглядевшая солидно. За ней плелся Игорь с двумя большими сумками.
— Здравствуйте, — холодно произнесла свекровь, осматривая кухню. — Оля, поздоровайся с бабушкой.
Оля нехотя поднялась и пробормотала:
— Здравствуйте, Нина Петровна.
— Нина Петровна? — свекровь прищурилась. — Я тебе бабушка, а не Нина Петровна. Хотя, — она многозначительно взглянула на Тамару, — понятно, кто тебя так воспитывает.
Тамара сжала зубы, продолжая мыть тарелку. Игорь молчал, ставя сумки у стены.
— Мам, садись, поешь, — предложил он, пододвигая стул.
— Сажусь, конечно, — Нина Петровна опустилась на стул с видом королевы. — Только надеюсь, еда свежая. Я разогретое не ем.
Тамара подавила вздох и повернулась к плите. В холодильнике осталось немного котлет и картошки. Придется готовить заново.
— Сейчас приготовлю, — коротко ответила она.
— Быстрее, я с дороги голодная, — бросила свекровь, оглядывая стол. — И что за беспорядок? Крошки разбросаны повсюду, посуда грязная. Тамара, ты вообще убираешься?
— Я убираюсь, — тихо ответила Тамара, нарезая овощи.
— Убираешься? — Нина Петровна провела пальцем по краю стола. — Посмотри, пыль! А цветы на подоконнике увядают. Дом должен сиять.
Оля молча допила борщ и собралась уйти, но свекровь остановила:
— Куда собралась? Сначала убери со стола. Девочка должна помогать по дому, а не бегать неизвестно где.
Оля посмотрела на мать, но Тамара лишь кивнула. Девочка начала собирать тарелки, стараясь не уронить. Тамара видела, как дочь напряжена, но молчала — спорить со свекровью значило разжечь конфликт.
— Игорь, помоги с сумками, — скомандовала Нина Петровна. — Я надолго к вам.
— Надолго? — переспросила Тамара, не отрываясь от плиты.
— А что, не рады? — свекровь вскинула брови. — Пожилой женщине нельзя погостить у сына?
— Конечно, мам, оставайся, — поспешил ответить Игорь. — Мы всегда рады.
Тамара поставила перед свекровью тарелку с горячими котлетами. Нина Петровна придиралась к каждой мелочи — то соли мало, то картошка переварена. Ужин прошел в напряженной тишине, и Тамара ощущала, как внутри растет тревога. Это был всего лишь первый вечер. ***
Тамара проснулась в шесть утра от звука передвигаемой мебели. Игорь уже ушел в автосервис, оставив жену и дочь наедине со свекровью. Тамара быстро накинула халат и вышла в гостиную.
Нина Петровна, в строгом сером платье, энергично протирала полки. Оля, еще сонная, сидела на диване с учебником по биологии, стараясь подготовиться к контрольной.
— Доброе утро, — сказала Тамара, пытаясь сохранить нейтральный тон.
— Доброе? — фыркнула свекровь, не отрываясь от уборки.
