Оля понимала, что мама ушла из-за неё. Мама неоднократно повторяла, что Оля — её наказание, что сил больше нет, и если бы она заранее знала, никогда бы не связалась с этим цирком. О каком цирке шла речь, Оля не улавливала, но вполне осознавала, что именно она портит маме жизнь. Мама часто протягивала гласные, жалуясь подругам по телефону на Олю и папу:
— Вся жизнь пошла к чертям! Такая перспективная карьера могла сложиться, такая! Ты же помнишь, меня везде приглашали!
Оля была далека от красавиц. У неё выделялся крупный нос, а уши торчали в стороны, словно у папы. Она пыталась скрыть их за причёской, которую мама презрительно называла паклями — волосы у Оли тоже не сложились, были жёсткими и непокорными, как у отца. Прыщи на лбу, которые Оля отчаянно выдавливала, завершали не очень приятный образ. Мама однажды сказала:
— И не подумаешь, что моя. В роддоме, наверное, перепутали…
Оля узнала о том, что у мамы есть кто-то ещё, раньше, чем папа. Папа был добросердечным, но слишком доверчивым человеком и верил каждому слову мамы. Мама решила, что Оле необходимо похудеть, иначе она никогда не выйдет замуж, и записала её в бассейн. Тренер Игорь был высоким и крепким, с голубыми глазами, словно вода в бассейне. С ним мама начала роман, а потом ушла к нему.
Первое время было нелегко. Папа, всегда мягкий и доверчивый, теперь часто молчал, задумчиво вертя в руках чашку с остуженным чаем. Оля злилась — на маму, на Игоря и даже на себя, ведь именно из-за неё мама ушла. Бабушка, которая приходила по субботам помогать с генеральной уборкой и готовить борщ и котлеты, вздыхала:
— Пропадёте вы одни! Отцу срочно новую маму для тебя нужно найти.
Бабушка была близка к истине: Оля с отцом действительно оказались в сложном положении. Оля подхватила где-то вшей, и в школе все насмехались — в двенадцать лет и с вшами! Волосы у неё были густые, и несмотря на усилия папы обработать их шампунем, ничего не помогало. Пришлось постричься почти под мальчика, и теперь торчащие уши уже никак не спрятать.
— Уродина! — кричали мальчишки вслед, а Оля плакала в раздевалке, прячась среди душных пуховиков.
У папы тоже начались проблемы: его уволили с работы из-за многократных запоев, а новую должность он получил с большим трудом, и то благодаря бабушке. Поэтому Оля соглашалась, что отцу нужна новая жена, хотя мачеху она не желала — читала сказки и знала, что от этого ждать добра не стоит.
Бабушка взяла инициативу в свои руки решительно. Она всегда считала, что её сын — добрый, но слабовольный, а внучка — некрасивая, но умная. Поэтому, не предупредив сына, она разместила объявление в местной газете:
«Хороший мужчина, 38 лет, без вредных привычек, ищет добрую женщину для создания семьи. Есть дочь, 12 лет, скромная, послушная. Жильё имеется.»
Бабушка сознательно опустила упоминания о вшах Оли и запоях папы — «потом разберутся». Откликнулись две вдовы и одна разведённая женщина с ребёнком. Но первая оказалась слишком пожилой, вторая — слишком жадной («А дача у вас есть? А машина?»), а третья, увидев короткую стрижку Оли, с отвращением скривилась:
