Когда Алексей взял кольцо, из него словно пробежал электрический разряд. В памяти всплыл тот вечер — свежий осенний вечер, листья, хрустевшие под ногами, аромат дождя и прощальные слова. Он преподнёс это кольцо Татьяне, клянясь вернуться, жениться, начать совместную жизнь. Однако родители, в особенности его мать, Нина Ивановна, убедили его, что Татьяна не та, кто ему нужен. Что она жаждет лишь богатства, что она лжёт, что её чувства ложны. Алексей поверил им. Он отказался. Он ушёл. А Татьяна словно испарилась, будто и не существовала вовсе.
В ту ночь он не сомкнул глаз. Он лежал, уставившись в потолок, вынимал кольцо из кармана, нежно гладил его, прижимал к груди. Мысли метались, словно птицы в клетке. «Что если это судьба? Что если она преподносит мне шанс? Что если Марина — не просто случайная девушка, а отголосок моего прошлого, возвращающегося, чтобы исцелить меня?»
На следующий день, когда Марина вошла в кабинет, её лицо было бледным, глаза полны упрёка.
— Вы не вернули мне кольцо! — произнесла она, стоя в дверях, словно обвинительница в суде.
— Я помню, — тихо ответил Алексей, доставая кольцо из внутреннего кармана пиджака. — Вот, держи. Это кольцо действительно принадлежало моей бабушке. Я подарил его твоей маме… много лет назад. Я мечтал жениться на ней. Мы были молоды, влюблены, полны надежд. Но мои родители… они разрушили всё. Сказали, что она мне не подходит. А я был слабым и поверил им. И потерял её.
Марина застыла. Её губы дрожали.
— Значит… вы мой отец? — прошептала она, поднимая брови, словно сама не веря в свои слова.
— Что?! — Алексей вскочил с кресла. — Ты дочь Татьяны? Она родила от меня ребёнка? Но она… она не говорила мне об этом! Я думал, она ушла, забыла меня, ненавидела…
И тогда Марина поведала всю правду. Как её мать, Татьяна, не зная о беременности, переехала в другой город после разрыва. Как узнала о ребёнке лишь спустя месяцы. Как воспитывала дочь одна, в нищете, в одиночестве, но с любовью. Как никогда не жаловалась, как трудилась учителем, как мечтала о счастье Маринином. Как судьба, коварная и загадочная, свела их вновь — через дочь, через кольцо, через боль, не угасшую за десятилетия.
В тот вечер Алексей не мог усидеть на месте. Он попросил Марину проводить его к ней домой. Девушка согласилась, пусть и с осторожностью. Когда они подошли к старому, уютному дому на окраине Володарки, дверь открылась — и перед ним предстала она. Та самая. Татьяна. Её лицо изменилось, но в глазах по-прежнему горела та самая доброта, тот самый огонь, что он помнил.
— Ты… — выдохнул он. — Ты всё такая же прекрасная. Стройная, как осина. Глаза — как прежде, полные света.
