Катя выдержала напряжённую паузу и, пристально глядя на Люду, произнесла:
— Думаю, может, брат с невесткой примут нас? У них ведь квартира с пятью комнатами. Места должно хватить.
Все взгляды устремились на Люду. Она ощутила, как пересыхает во рту. Ситуация была продумана до мелочей — отказать сестре мужа с ребёнком при всех значило бы казаться холодной и эгоистичной.
— У вас действительно такая большая квартира? — с удивлением поинтересовалась тётя Наташа.
— Да, — сдержанно ответила Люда. — Мы с Леонидом приобрели её в ипотеку три года назад. Однако…
— Какие тут могут быть «но», когда речь идёт о семье? — перебила её Тамара Сергеевна. — Леонид точно не отказал бы сестре. Жаль, что он сейчас на вахте и не может сам решить этот вопрос.
— Вообще-то мы с мужем уже обсуждали эту ситуацию, — твёрдо произнесла Люда, хотя сердце её бешено колотилось. — И решили, что сейчас это не самый подходящий вариант.
— Почему же? — с наигранным удивлением спросила Катя. — Тебе жалко пустующей комнаты для племянницы?
— Дело не в комнате, — начала Люда, но в неё снова вмешались.
— А в чём тогда? — поддержала дочь Тамара Сергеевна. — Неужели родная сестра мужа с ребёнком хуже чужих квартирантов?
— Каких квартирантов? — удивлённо спросила Люда. — Мы никому комнаты не сдаём.
— Вот именно! — подхватила Катя. — Пустые комнаты пустуют, а родная кровинка с ребёнком вот-вот останется на улице.
Люда ощутила, как её загоняют в угол. Она хотела объяснить, что Катя не так уж беспомощна, что они с Леонидом платят огромную ипотеку, что она работает дома и ей необходима тишина… Но все эти доводы сейчас прозвучали бы жалко и эгоистично.
— Думаю, нам следует обсудить это в более спокойной обстановке, — наконец произнесла она. — Сегодня день рождения Тамары Сергеевны, давайте не будем омрачать праздник.
— Конечно-конечно, — поспешно согласилась Катя с преувеличенно понимающим видом. — Я же не настаиваю. Просто спросила.
Однако по взглядам, которыми обменивались гости, Люда поняла — вечер безнадёжно испорчен, а её выставили черствой злодейкой.
***
— Люда, она не просто так так поступает, — задумчиво помешивала кофе в маленьком кафе неподалёку от офиса Ольга, лучшая подруга Люды. — Я тоже не горела бы желанием пускать к себе такую родственницу.
— Самое ужасное, что теперь все смотрят на меня, как на какое-то чудовище, — вздохнула Люда. — Вчера Леонид звонил, сказал, что ему отец написал. Представляешь? Даже свёкор, который обычно не вмешивается в семейные дела!
— А что сказал Леонид?
— Говорит, что понимает меня, но, может, стоит помочь сестре на время. В общем, тоже на меня давит. Я уже начинаю сомневаться, не слишком ли я жестока?
Ольга решительно покачала головой:
— Ничего подобного. У тебя свой ребёнок, работа. А Катя, извини, совершенно безответственная. Помнишь, как она Машу у вас оставила на выходные, а сама исчезла на три дня?
— Вот именно! И таких случаев было немало. А ещё я боюсь, что если она заселится, то потом не съедет. Знаю я эти «временные» решения.
Ольга внезапно нахмурилась и наклонилась вперёд:
— Слушай, а она действительно такая бедная и несчастная, как рассказывает? Она же вроде работает?
— В продуктовом магазине продавцом. Говорит, что денег едва хватает на аренду и еду.
— Тогда странно, — Ольга задумчиво постучала ложечкой по чашке. — Я вчера была в торговом центре и, кажется, увидела её в дорогом бутике. Она примеряла какое-то платье.
— Может, просто похожая девушка? — усомнилась Люда.
— Нет, это была точно она. С дочкой. Я ещё удивилась, потому что платье явно не из дешёвых. Но я стояла далеко, окликнуть не решилась.
Люда задумалась. Это не очень укладывалось в образ бедствующей матери-одиночки, который рисовала Катя.
— Знаешь, а я никогда не спрашивала её про алименты, — медленно проговорила Люда. — Она всем говорит, что бывший не платит, но никто этого не проверял.
— А ты можешь как-то узнать?
— Прямо у неё спрашивать бесполезно, соврёт. Но… — Люда внезапно оживилась, — кажется, я знаю, кто может знать правду!
Сергей, коллега Леонида, иногда заезжал к Люде, чтобы передать деньги или посылки от мужа. Они неплохо общались, и Люда знала, что Сергей дружит с бывшим мужем Кати.
Она позвонила ему, как только вернулась домой.
— Сергей, привет! Извини за беспокойство, но мне нужна твоя помощь.
— Привет, Люда! Что-то случилось?
— Нет-нет, всё в порядке. Просто… это немного деликатный вопрос. Ты же общаешься с бывшим Кати?
— Да, иногда пересекаемся. А что?
— Скажи, он действительно не платит алименты? Просто Катя всем рассказывает, что он исчез и денег не даёт, поэтому она в такой трудной ситуации.
В трубке повисла пауза.
— Люда, я не хочу вмешиваться в их отношения…
— Пожалуйста, Сергей. Это важно. Катя сейчас давит на всю семью, чтобы переехать к нам, рассказывает, как ей тяжело, что денег нет. Если она лжёт про алименты, значит, она врет и про всё остальное.
Сергей вздохнул:
— Ладно. Но это только между нами, хорошо? Бывший исправно платит алименты. И довольно значительные. Он сейчас работает в нефтяной компании, зарабатывает прилично. По решению суда отдаёт четверть дохода.
Люда почувствовала, как внутри всё переворачивается от возмущения.
— Значит, она получает нормальные деньги и при этом рассказывает всем, как бедствует?
— Я не знаю, как она распоряжается этими деньгами. Может, ей действительно не хватает.
— Спасибо, Сергей. Ты очень помог.
После звонка Люда долго сидела, обдумывая полученную информацию. Если Катя солгала про алименты, что ещё она придумала? И как теперь доказать всем, что ситуация совсем не такая, какой её представила золовка?
Вечером позвонил Леонид. Его голос звучал устало и с оттенком вины.
— Привет. Как у вас дела?
— Нормально, — сдержанно ответила Люда. — Леонид, у меня есть новости про твою сестру.
— Какие?
— Я поговорила с Сергеем. Оказывается, бывший исправно платит Кате алименты. И довольно приличные.
— Это точно? — в голосе мужа звучало сомнение.
— Сергей дружит с бывшим, он в курсе. Плюс Ольга вчера видела твою сестру в дорогом бутике. Она примеряла платье, явно не из дешёвых.
— Хм, — Леонид задумался. — Но зачем ей врать?
— Как ты думаешь? Чтобы вызвать жалость и получить бесплатное жильё! — Люда не сдержала эмоций. — К тому же, Ольга говорит, что Катя хвасталась кому-то, что собирается устроить в одной из наших комнат фотостудию. Представляешь? Она уже строит планы на нашу квартиру!
— Подожди, не заводись так, — попытался успокоить её Леонид. — Давай я сам поговорю с сестрой, выясню всё.
— Пожалуйста! Только учти, что она мастерски манипулирует. Вся твоя семья теперь смотрит на меня как на врага народа из-за её рассказов.
Разговор закончился на напряжённой ноте. Люда чувствовала, что Леонид не совсем ей верит. Она понимала его — трудно признать, что родная сестра может так откровенно лгать.
На следующий день раздался звонок от свекрови.
— Люда, нам нужно поговорить, — без предисловий начала Тамара Сергеевна. — Зайди к нам сегодня после работы.
— Хорошо, — согласилась Люда, предчувствуя сложный разговор. — Буду около шести.
