— Хорошо, — кивнула Люда, предчувствуя, что разговор предстоит непростой. — Я буду около шести.
***
Войдя в квартиру свекрови, Люду встретил аромат только что испечённого хлеба и весёлый детский смех — здесь находились и Катя с дочкой. Тяжесть сжала горло. Она аккуратно поставила пакет с гостинцами на тумбочку и направилась на кухню.
Тамара Сергеевна сидела за столом, а рядом с ней Катя увлечённо что-то рассказывала. Услышав шаги Люды, обе немедленно замолчали.
— Добрый вечер, — произнесла Люда, стараясь звучать спокойно и ровно.
— Проходи, садись, — пригласила свекровь, кивая головой. — Нам предстоит серьёзный разговор.
Люда опустилась на стул напротив, ощущая себя словно на допросе.
— Катя поведала мне, что ты распространяешь о ней неприятные слухи, — без лишних предисловий начала Тамара Сергеевна. — Мол, она получает алименты и при этом всех обманывает.
— Я не распускаю никаких слухов, — спокойно ответила Люда. — Я лишь выяснила, что бывший действительно платит алименты. Причём довольно значительные.
— Это ложь! — вскрикнула Катя. — Он платит мелочь, да и то нерегулярно. Едва хватает на еду.
— Но Сергей, друг твоего бывшего, сказал мне…
— Ах, Сергей! — прервала её Катя. — И ты веришь ему больше, чем мне? Что он вообще может знать?
— Он знает, что бывший трудится в нефтяной компании и отчисляет четверть заработка на алименты. По решению суда.
Катя побледнела, но быстро взяла себя в руки:
— Ну и что? Этого всё равно недостаточно! Ты представляешь, сколько стоит аренда? А ещё ребёнка надо кормить и одевать!
— А на дорогие наряды тоже нужно? — тихо спросила Люда. — Ольга видела тебя вчера в торговом центре.
— Я имею право иногда себя побаловать! — резко ответила Катя. — Что теперь, из-за ребёнка я обязана ходить в старом?
Тамара Сергеевна переводила взгляд с дочери на невестку.
— Значит, алименты всё-таки есть? — медленно поинтересовалась она.
— Есть, но это не те суммы, о которых она говорит! — вскочила Катя. — Он платит нерегулярно и мало!
— Тогда почему ты всем утверждала, что он вообще не платит? — спросила Люда. — И что тебе едва хватает на еду?
— Потому что так и есть! — повысила голос Катя. — Мам, ты же знаешь, как мне трудно одной с ребёнком!
Тамара Сергеевна выглядела растерянной, явно не ожидая такого поворота.
— Катя, но если бывший действительно платит алименты…
— Мама! — в голосе Кати прозвучала истерика. — Ты что, тоже против меня? Она тебя настроила?
— Никто никого не настраивал, — твёрдо сказала Люда. — Я просто хочу, чтобы все знали правду. Ты не живёшь так бедно, как рассказываешь. И квартира тебе нужна не из-за отсутствия жилья, а потому что не хочешь тратить деньги на аренду.
— А что в этом плохого? — Катя скрестила руки на груди. — Зачем выбрасывать деньги на съём, если у брата огромная квартира пустует?
— Она не пустует, — возразила Люда. — Мы там живём. И квартира приобретена на наши совместные деньги, которые мы заработали тяжёлым трудом. Леонид тяжело трудится на вахте, я работаю…
— Квартира приобретена в основном на деньги моего сына! — вмешалась Тамара Сергеевна. — Значит, его сестра имеет полное право найти там пристанище в трудную минуту!
Люда глубоко вдохнула, стараясь справиться с эмоциями.
— Во-первых, квартира куплена на общие средства. Я тоже работаю и плачу свою часть ипотеки. Во-вторых, дело не только в этом. Главное — Катя вводит всех нас в заблуждение.
— Я никого не обманываю! — воскликнула Катя.
— Нет? А как же твои рассказы, что вот-вот окажешься на улице? Ольга случайно узнала, что ты уже продлила договор аренды на полгода вперёд. Так что никто тебя не выгоняет.
Тамара Сергеевна повернулась к дочери:
— Катя, это правда?
Катя на мгновение смутилась, но быстро собралась:
— Я… я просто недавно договорилась. Хозяйка передумала.
— Когда именно? — настаивала Люда. — Ты ещё три дня назад на дне рождения мамы рассказывала всем, как тебя выселяют.
— Не помню точно! — огрызнулась Катя. — Какая разница? Главное, что теперь у меня есть крыша над головой.
— Тогда зачем всё это представление? — Люда смотрела прямо на золовку. — Зачем настраивать всех против меня?
— Мне просто нужна была помощь! — слёзы звучали в голосе Кати. — А ты такая холодная, даже не хочешь понять, как мне тяжело!
— Я прекрасно тебя понимаю, — тихо сказала Люда. — Ты хочешь жить за чужой счёт. Не платить за квартиру, обвинять всех вокруг в своих проблемах и при этом покупать дорогие вещи.
— Девочки, хватит! — встала между ними Тамара Сергеевна. — Не стоит ссориться.
В этот момент зазвонил телефон Люды. На экране высветилось имя Леонида.
— Извините, — сказала она и вышла в коридор.
— Люда, ты где? — голос мужа звучал взволнованно.
— У твоей мамы. С Катей разбираемся.
— Слушай внимательно, — в голосе Леонида прозвучала решимость. — Я всё выяснил. Сергей действительно платит алименты, и немаленькие. Я сам с ним связался. Катя получает достаточно, чтобы снимать нормальное жильё. И никто её не выселяет — это она сама придумала эту историю.
— Я так и думала, — выдохнула Люда. — Леонид, она настроила всю твою семью против меня! Твоя мама только что заявила, что квартира куплена на твои деньги, значит, твоя сестра имеет на неё право.
— Что? — возмущение звучало в голосе Леонида. — Дай мне поговорить с мамой.
Люда вернулась на кухню и протянула телефон свекрови:
— Тамара Сергеевна, Леонид хочет с вами связаться.
Свекровь взяла трубку. По мере разговора её лицо менялось: сначала удивление, затем сомнение, потом растерянность. Катя сидела, опустив голову.
— Да, сынок… Понимаю… Конечно… — тихо говорила Тамара Сергеевна, время от времени бросая взгляды на дочь. — Хорошо, передаю.
Она протянула телефон Кате:
— Твой брат хочет с тобой поговорить.
Катя неохотно взяла трубку и вышла в коридор. Оттуда вскоре донеслись повышенные голоса — она явно пыталась что-то доказать брату, но безуспешно.
— Люда, — тихо произнесла Тамара Сергеевна, когда они остались на кухне вдвоём. — Я не знала, что Катя… — она запнулась, подбирая слова. — Что она не совсем честна с нами.
— Я пыталась вам это объяснить, — так же тихо ответила Люда. — Но вы не хотели слушать.
— Прости, — виновато опустила глаза свекровь. — Просто она моя дочь, и когда она рассказывала, как ей тяжело…
— Я понимаю, — кивнула Люда. — Вы хотели ей помочь. Но поверьте, мы с Леонидом тоже готовы поддержать её, но не таким способом. Мы поможем финансово, если потребуется, поддержим с Машей. Но жить вместе — это плохая идея.
В коридоре с грохотом захлопнулась дверь — Катя выбежала из квартиры, оставив телефон Люды на тумбочке. Маленькая Маша, играя в комнате, выглянула в коридор и растерянно посмотрела на взрослых.
— Мама ушла? — спросила она.
— Она скоро вернётся, — мягко ответила Тамара Сергеевна, взяв внучку за руку. — Пойдём, я дам тебе печенье.
***
Прошла неделя. Леонид неожиданно вернулся с вахты раньше срока — взял отпуск, чтобы уладить семейные дела. Вечером, уложив Мишку спать, они с Людой сидели на кухне, тихо беседуя.
— Не могу поверить, что Катя всех так обманывала, — покачал головой Леонид. — Сергей рассказал, что платит ей по пятьдесят тысяч гривен каждый месяц. Плюс она работает. Денег вполне достаточно.
— Она просто привыкла жить на широкую ногу, — пожала плечами Люда. — Помнишь, какие вечеринки она устраивала до замужества? И сейчас не хочет себе ни в чём отказывать.
— Но зачем было врать про алименты? И про выселение из квартиры? — спросил Леонид.
