— Спасибо, Галина Ивановна, но я уже кое-что набросала… — попыталась вежливо отклонить помощь невестка.
— Да-да, но запомни: пельмени должны быть исключительно домашними. Без них праздник не считается праздником. Затем — оливье. Только не с колбасой, сделай лучше с курицей. А если холодец не умеешь готовить, сделай хотя бы заливное. Не позорься перед родственниками.
Тамара крепко прижала телефон к уху и уставилась взглядом в одну точку на стене. Она молчала, время от времени соглашаясь: «Угу», «Поняла», «Конечно». Спорить было бесполезно. Это был монолог, который невозможно было прервать. Когда наконец разговор подошёл к концу, она отключила телефон и положила его на стол.
— Говорит, «не позорься»… — пробормотала она, глядя в окно. — Как будто я собиралась устраивать фуршет из фастфуда.
Вечером, когда Алексей вернулся домой, она сидела на диване с телефоном в руках и рассматривала меню доставки из любимого ресторана. На столе лежал блокнот, в котором вычеркнуты некоторые блюда.
Тамара попросила мужа подойти и взглянуть на составленное ею меню. Алексей, как обычно, подошёл с дружелюбной улыбкой, пробежал глазами по списку и одобрительно кивнул:
— Все довольно достойно. Закуски и бутерброды из ресторана — отличная идея. Не представляю, как бы ты сама с ними возилась. Это же уйма времени!
— Вот именно, — подтвердила Тамара, наконец немного расслабившись. — Я рада, что у нас с тобой совпадает вкус. Значит, не зря поженились.
Они рассмеялись, а за ужином Тамара всё же рассказала о звонке Галины Ивановны. Она излагала спокойно, без лишних эмоций — просто как факт. Алексей слушал, жевал мясо и не выглядел удивлённым.
— Я и думал, что она не удержится, — вздохнул он. — Слушай, если хочешь, давай закажем холодец или купим в магазине. Главное, чтобы потом она не ходила и не сетовала, что про неё забыли.
Тамара чуть прищурилась.
— Ты не считаешь это шантажом?
Алексей рассмеялся:
— Может и шантаж. Но это такой… семейный. В нём нет злого умысла, просто привычка: если праздник — значит, стол должен ломиться от угощений, а в центре — холодец. Купим, поставим — пусть радуется. Остальное будет по-нашему.
— Ну хорошо, лишь бы мир во всём мире был, — кивнула Тамара. — Но на пельмени я не соглашусь.
— Конечно, — подтвердил Алексей.
Приближался день торжества, и Тамара взяла дополнительный выходной перед юбилеем, полная решимости сделать всё как можно лучше. Она решила, что, несмотря на все советы свекрови, праздник должен приносить радость не только гостям, но и им с Алексеем. В голове уже зрела идея, как сделать этот день особенным.
Утром Тамара отправилась по делам. Сначала — в магазин электроники. Она помнила, как Алексей несколько раз с интересом рассматривал в интернете новую модель смарт-часов. Он никогда напрямую не просил, но это был тот случай, когда желание читается в полувзгляде.
Тамара выбрала именно ту модель, которую он хотел. Пока консультант упаковывал коробку, она мысленно представляла, как Алексей распакует подарок. Это предвкушение наделяло настроение настоящим праздничным духом.
Следующей остановкой стал рынок. Там она приобрела свежую зелень, фрукты, шампиньоны и домашнюю буженину у проверенного продавца. Остальные продукты должны были доставить к обеду, и пока всё шло по плану.
Вернувшись домой, Тамара первым делом поставила вариться куриный бульон для супа, который они с Алексеем собирались съесть сегодня. Затем вымыла кухню, пропылесосила, отмыла плитку в ванной, протёрла зеркала и вымыла пол во всей квартире. К завтрашнему дню всё должно было сиять безупречной чистотой.
Когда из прихожей раздался звук открывающейся двери, Тамара выглянула из кухни с пучком укропа в руках. Полчаса назад курьер привёз продукты, и она ещё не успела всё разобрать.
Наступил вечер накануне праздника. Одесса сияла чистотой, кухня благоухала специями, любимый салат свекрови — селёдка под шубой — уже стоял в холодильнике и пропитывался. Список дел на завтра сократился вдвое по сравнению с предыдущим днём.
Алексей при этом выглядел самым счастливым. Ведь жена крутится, суетится и всё ради него одного. Значит, он любим.
А как сильно Алексей любит Тамару, она поняла лишь на следующее утро.
Встав около десяти, она уже пожалела об этом. Рядом сонный Алексей, не открывая глаз, пробормотал:
— Почему ты так поздно встала? Время уже, между прочим, обед. А у тебя ещё ничего не приготовлено!
Тамара недовольно посмотрела на мужа, натянула халат и прошла мимо в ванную, делая вид, что ничего не услышала. Пусть спит дальше, всё-таки у человека день рождения. Но в голове уже стучало: «Какой обед?! Только десять утра!»
Пока Алексей нежился под одеялом, Тамара спокойно позавтракала, заодно проверила список закусок в заказе — всё должно было прийти вовремя. Потом переоделась в домашнюю одежду, достала ингредиенты и с удовольствием приступила к приготовлению.
На второе Тамара выбрала рулет из свинины с начинкой из обжаренных шампиньонов и лука. Работа была кропотливой, но результат стоил усилий — аромат жареных грибов уже наполнял кухню. «Вот ради этого стоит потрудиться», — подумала Тамара, помешивая начинку на сковороде.
К мясному блюду Тамара решила ничего не придумывать — просто овощной салат, чтобы не перегружать гостей и без того щедрый стол. Из холодильника осторожно достала холодец, который аккуратно переложила накануне в фарфоровую форму. Украсила зеленью и нарезанным яйцом — получилось не хуже, чем у Галины Ивановны.
Когда почти половина блюд была готова, из спальни послышались шаркающие шаги. Алексей, потирая глаза, зевнул и спросил:
— А что, всё ещё не готово? Гости придут всего через несколько часов!
Тамара развернулась к нему:
