Тамара с оттенком раздражения взглянула на Виктора Ивановича, после чего поднялась из-за стола и направилась к двери.
— Эй, стой! Тебя никто не отпускал! — продолжал настаивать отец.
— А кто должен меня отпускать? Я здесь не живу уже восемь лет. И всё время какие-то претензии к дочери. Начните с себя! — только и ответила Тамара, а затем исчезла за дверью.
Нина Сергеевна оставалась сидеть с недовольным выражением на лице.
— Я не понимаю, от кого она такая пошла. Мы же всё ради детей делаем, — пыталась оправдаться она.
— Вот именно, а они потом хлопают дверьми, — подхватила сестра.
Тамара вышла на улицу с необычным ощущением свободы. Казалось, что слова, копившиеся годами, наконец-то нашли выход. Она неспешно направлялась к остановке, не оглядываясь на знакомые окна, в которых когда-то мечтала увидеть уют, тепло и заботу.
Зайдя в автобус, Тамара заняла место у окна на заднем сиденье и вставила наушники. Заиграл голос диктора — началась её любимая аудиокнига. Сюжет уносил её в иные миры, вдали от упрёков, давления и семейных претензий. За окном мелькали огни вечернего Каменец-Подольского, а в душе постепенно воцарялось спокойствие.
Путь длиной в полчаса пролетел незаметно. Вскоре показалась знакомая пятиэтажка. В квартире пахло свежестью и мятой, которую так любила Тамара. Она сняла кофточку, включила чайник и переоделась в домашнюю одежду.
Внезапно на экране телефона всплыло уведомление. Сообщение от Алексея заставило Тамару вздрогнуть — она почти забыла о предстоящей встрече после семейной ссоры.
«Привет. Не хочу показаться навязчивым, но было бы здорово пообщаться ещё. Как насчёт кофе в пятницу? Я знаю отличное место.»
Тамара улыбнулась и пальцы сами напечатали ответ:
«Привет, Алексей. Буду очень рада встрече. Пятница — идеально.»
Всю неделю Тамара трудилась в привычном ритме. Мысль о предстоящей встрече с Алексеем постоянно прорывалась сквозь рутину из цифр и отчётов, и, несмотря на попытки сохранять спокойствие, внутри всё равно было лёгкое волнение.
Когда настал долгожданный вечер, Тамара немного нервничала, выбирая наряд. В итоге остановилась на простом, но изящном платье карамельного оттенка. Без излишней вычурности, но со вкусом. Алексей прибыл вовремя, и, когда она села в его машину, улыбнулся:
— Ты выглядишь потрясающе!
Они зашли в уютное кафе с приглушённым светом и тихой мелодичной музыкой. Алексей оказался лёгким собеседником, шутил и проявлял внимание. Он рассказывал забавные истории с работы, вспоминал школьные годы, и Тамара не могла удержаться от смеха — давно она так не отдыхала душой.
— А ты, кстати, почти не изменилась, — заметил он, внимательно изучая молодую женщину напротив. — Всё та же Тамара — умная, спокойная и невероятно добрая.
— Ты первый, кто это говорит за последние десять лет, — с улыбкой призналась она. — Обычно обо мне вспоминают только, когда нужно свести дебет с кредитом.
Они говорили почти до закрытия заведения, а когда вышли на улицу, Алексей предложил подвезти Тамару домой.
— Не думай отказываться. Уже поздно, а я, между прочим, буду переживать.
Тамара покраснела и села в машину. Он включил лёгкую музыку и завёл мотор. Через двадцать минут они свернули в её район — старые панельные дома, тусклое освещение и редкие прохожие.
— Ты живёшь в этом районе? — удивился Алексей, припарковавшись у подъезда.
— Да, уже давно. Здесь цены на жильё самые доступные, — спокойно объяснила Тамара.
Он оглядел двор и сказал:
— Не хочу показаться снобом, но это место выглядит… мягко говоря, непривлекательно и совсем неуютно. Ты каждый день сюда добираешься одна?
— Да, уже четвёртый год, — пожала она плечами. — Это всё, что могу себе позволить, к сожалению… Но жаловаться не собираюсь, не пойми неправильно, — Тамара развела руками.
Алексей молчал. Лишь задержал взгляд на ней дольше обычного. В его глазах не было жалости или снисхождения — только уважение и… интерес.
— Тогда ты чертовски сильная, Тамара. Серьёзно. — Он наклонился вперёд, заглушил двигатель и повернулся к ней. — Давай так. В следующий раз я заберу тебя отсюда. Не потому, что тебе нужно куда-то сбежать, а потому что я действительно хочу увидеть тебя снова.
Тамара замерла на мгновение. Затем кивнула:
— Это… неожиданно. Я подумаю.
— У тебя нет времени думать. Завтра я заберу тебя вечером, и мы поедем любоваться вечерними огнями Каменец-Подольского.
Тамара вышла из машины и, прежде чем закрыть дверь, обернулась:
— Хорошо. Я буду ждать тебя в семь.
И, не дожидаясь ответа, тихо захлопнула дверь. Войдя в подъезд, она ощутила, как сердце забилось учащённо. Тамара остановилась, сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но беспокойство не отпускало. Ещё в школе ей нравился Алексей, но теперь он стал просто невероятным. За ужином Тамара всеми силами старалась скрыть свой интерес, и, возможно, у неё это получилось. Но приглашение Алексея на завтрашнюю прогулку просто выбило почву из-под ног.
На следующее утро Тамара проснулась раньше будильника. Сон был беспокойным, прерывистым, с бессмысленными сюжетами, но мысли о вчерашней встрече постоянно крутились в голове.
Чтобы заглушить волнение, Тамара принялась за уборку. Сначала ванная, потом кухня, затем сортировка вещей в шкафу, хотя она перебирала их всего пару дней назад. Моющие средства, щётки, тряпки — всё шло в ход. Но даже пыль на плинтусах не могла заглушить непрекращающийся стук сердца. Мысли об Алексее были как невидимая нить — тянулись сквозь бытовые дела, вплетаясь в каждое движение.
— Что ты делаешь? — тихо спросила она себя, остановившись перед зеркалом. — Это же всего лишь встреча…
Но это была не просто встреча. Алексей стал чем-то большим уже после первого свидания. Его внимание, доброжелательность, умение слушать и видеть — всё это было таким… редким. Тамара смотрела в отражение и не могла понять:
— Что он вообще нашёл во мне? Ни красоты, ни обаяния, ничего…
Обычная женщина, постоянно усталая, с головой, полной таблиц и цифр. Однако он звонил, писал и искал повод просто быть рядом.
С каждым днём их встречи становились всё чаще. Сначала кофе по выходным, затем ужины после работы, а позже — вечерние звонки и сообщения ни о чём, от которых сердце билось ещё сильнее. Рядом с Алексеем хотелось быть женщиной, а не просто лучшим сотрудником месяца.
А потом он неожиданно предложил:
