Утро началось для Анны с неприятностей. Она проснулась измученной и раздраженной. Ночные сны не давали покоя: то козы пожирают весь ее огород, то бывший муж внезапно появляется снова. Настроение у нее было пасмурным, когда она пришла на ферму. А тут еще известие — сегодня предстоит делать плановые прививки телятам. Работа эта нервная и утомительная. Телята пинаются, мычат, а их необходимо удерживать, пока ветеринар проводит укол.
— Только не говорите, что опять этот пьяница Петрович придет, — пробурчала Анна, обращаясь к заведующей фермой.
— Петрович сейчас на больничном, — ответила та. — У нас новый ветеринар. Кропивницкий. Говорят, он специалист хороший. Вот он, кстати, идет.
Анна обернулась и застыла на месте. К коровнику шел ее вчерашний сосед Алексей. Только на нем теперь был странный белый халат поверх привычной рубашки. «Ну, вот и началось, — с тоской подумала она. — Этот очкарик сейчас всех телят напугает, и они потом долго будут приходить в себя».
Однако последующие события заставили ее изменить мнение. Алексей не стал, как Петрович, хватать первого попавшегося теленка. Он приблизился к загону и тихо, ласково заговорил с животными. Его голос, который вчера казался ей слабым и писклявым, теперь звучал умиротворяюще.
Он медленно вошел к телятам, протянул руку, позволил им обнюхать себя. Затем аккуратно почесал одного теленка за ухом, потом другого. Обычно пугливые животные тянулись к нему, словно к матери. Когда он достал шприц, выбранный теленок даже не пошевелился.
Алексей быстро и мастерски сделал укол, продолжая шептать питомцу на ухо. Анна, держащая теленка скорее из привычки, стояла с открытым ртом. За полчаса вся процедура была завершена. Ни одного громкого крика, ни одной попытки вырваться. Телята оставались спокойными, словно ничего не происходило.
Во время обеденного перерыва, все еще под впечатлением, Анна подошла к нему.
— Слушай, ветеринар, пойдём перекусим. У меня с собой картошка с салом.
Алексей вздрогнул от неожиданности, но кивнул в ответ. Они устроились на скамейке под старой березой. Анна развернула свой внушительный узелок.
— Ешь, а то тебя ветерок сдует, — с доброжелательной, но слегка насмешливой интонацией сказала она, протягивая ему кусок хлеба с салом. — Как ты с такой комплекцией вообще справляешься? Силы хватает?
Алексей сильно покраснел. Он взял хлеб, но ел маленькими кусочками, заметно смущаясь ее прямоты и собственного аппетита. Ей внезапно стало его немного жалко.
Ночью Анна долго ворочалась, не находя покоя. Любопытство не отпускало. Что этот странный человек делает вечером в своем доме? Почему он один с ребенком? Не выдержав, она накинула халат и вышла во двор. Тишина, лишь сверчки непрерывно стрекочут.
Она осторожно подошла к ветхому забору, разделявшему их участки, и попыталась заглянуть в соседское окно. Опершись на верхнюю перекладину, она наклонилась вперед, и в этот момент старое дерево не выдержало. С громким треском забор рухнул, и Анна, потеряв равновесие, покатилась кубарем на чужой участок, приземлившись в заросли лопухов.
Она села, стряхивая с халата землю и листья. Дверь соседского дома распахнулась, и на крыльцо вышел Алексей. Анна приготовилась к худшему. Но он смотрел не на нее, а куда-то рядом. Подняв взгляд, она увидела то, что захватило у нее дыхание. Рядом с Алексеем, укутанная в теплый плед, сидела маленькая девочка в инвалидной коляске.
— Вы не поранились? — спросил Алексей голосом, в котором не было ни тени гнева, а только забота. Он подошел и протянул ей руку.
Анна, все еще ошарашенная, приняла помощь и поднялась.
— Прости, Слав, — пробормотала она, чувствуя, как ее щеки наполняются стыдом. — Забор был совсем гнилой… Я починю.
— Ничего страшного, — мягко ответил он. — Все равно собирался новый ставить. Может, зайдете на чай? Все равно уже не спите. Настенька, познакомься, это наша соседка, тетя Анна.
Девочка в коляске посмотрела на Анну большими серьезными глазами — точной копией отцовских.
— Здравствуйте, — тихо сказала она. — А у вас такие крепкие руки. Наверное, вы можете поднять целую корову.
Анна, не ожидавшая такого комплимента, растерялась, а затем тепло улыбнулась.
— Корову я не подниму, а вот мешок с картошкой — легко.
Алексей закатил коляску в дом, и Анна неловко последовала за ним. Внутри было скромно, но очень аккуратно. Он усадил ее за стол и поставил чайник. Анна, приободрившись, присела рядом с Настенькой на корточки.
— А я завтра угощу тебя. Хочешь настоящей Зеньковской клубники? Прямо с грядки, с молоком. Сладкая — язык проглотишь!
Глаза Настеньки засияли.
— Правда? Я никогда не пробовала клубнику прямо с грядки!
— А еще я умею делать петушков из жженого сахара и печь картошку в костре. Научу тебя, если хочешь.
Они быстро нашли общий язык. Анна рассказывала о телятах, про забавного пса на ферме, а Настенька внимательно слушала, задавая серьезные, совсем не детские вопросы.
