И вдруг она ощутила, как сзади ее ноги охватили маленькие ручки. Она вздрогнула, подумав, что…
— Настенька… — прошептала Анна, не веря собственным глазам. Слезы потекли из ее глаз, но это были слезы радости. Осторожно, опасаясь спугнуть это чудо, она подняла девочку на руки, прижала к своей крепкой груди и разрыдалась, целуя Настеньку в макушку.
К ним подошел все еще потрясенный Алексей. Он не произнес ни слова. Просто обнял обеих — свою маленькую, сделавшую первый шаг дочь, и свою большую, сильную женщину, которая только что защитила их семью. Они стояли втроем посреди двора, словно единое целое. Женщины, прибежавшие с фермы, молча наблюдали за этой сценой. Затем, вытирая слезы, они тихо, одна за другой, разошлись, оставляя новую семью наедине с их счастьем.
Прошли еще три месяца. Осень вступила в свои права, окрашивая деревья в золотистые и багряные оттенки. Жизнь текла своим чередом, но стала совсем иной. Настенька, благодаря ежедневным упражнениям, которые с ней настойчиво занималась Анна, и своей собственной воле к победе, уже умела ходить. Неуверенно, покачиваясь, опираясь на руку взрослого или на стену, но она ходила. Врачи, к которым Алексей возил ее на обследование, разводили руками и называли произошедшее настоящим чудом.
Алексей был безмерно рад. Он смотрел на Анну глазами, полными любви и признательности. Он понимал, что без нее этого чуда не случилось бы. Уже месяц он носил в кармане пиджака маленькую бархатную коробочку с обручальным кольцом. Он сотни раз отрабатывал слова, которые собирался произнести. Но каждый раз, когда наступал момент, он отступал.
Смотря на эту сильную, уверенную, полную жизни женщину, он, сын профессора и дипломированный специалист, ощущал себя нелепым, слабым и недостойным ее. Он боялся отказа, опасался, что она воспринимает его лишь как объект для жалости и опеки, а не как мужчину, с которым можно связать судьбу. И кольцо продолжало лежать в кармане, обжигая ткань.
***
Однажды вечером, когда Алексей задержался на ферме — у одной из коров начались сложные роды, — Анна и Настенька сидели в доме и читали книгу. Внезапно девочка отложила книгу и посмотрела на Анну своим серьезным, взрослым взглядом.
— Тетя Анна, а когда вы с папой поженитесь?
Анна от неожиданности даже растерялась.
— Ну… это… об этом у папы твоего надо спрашивать, — пробормотала она.
— А зачем его спрашивать? — хитро прищурилась Настенька. — Он давно уже кольцо тебе купил. Я видела. Он каждый день достает его, вздыхает и обратно прячет в карман. Боится, наверное.
Анна смотрела на маленькую заговорщицу, и в ее душе поднималась волна нежности и решимости.
— А знаешь что? — прошептала Настенька, наклонившись к самому уху Анны. — Ты сама ему предложение сделай! Тогда он точно не испугается.
В этот самый момент дверь в дом открылась, и на пороге появился уставший, но довольный Алексей. В руках он держал большой торт — в сельском магазине как раз был свежий завоз.
— Отел прошел успешно, — с улыбкой сообщил он. — Двойня. Решил отпраздновать.
Анна поднялась навстречу. Ее сердце билось учащенно, словно перед боем, но она знала, что должна это сделать. Она подошла к нему вплотную, заглянула прямо в глаза.
— Слава, — твердо произнесла она. — Настенька говорит, что у тебя в кармане что-то для меня есть. Кольцо, например. Это правда?
Алексей замер с тортом в руках. Он побледнел, затем покраснел. Его взгляд метнулся на хихикающую в кулачок дочь. Он медленно поставил торт на стол и дрожащей рукой полез в карман пиджака. Через мгновение он уже протягивал ей открытую бархатную коробочку, в которой сверкало тонкое золотое кольцо. Он хотел что-то сказать, начал открывать рот, но смущение и волнение не позволили ему вымолвить ни слова.
Тогда Анна взяла дело в свои руки. Она сама достала кольцо из коробочки, надела его на безымянный палец и, подняв на него сияющие глаза, твердо и счастливо произнесла:
— Я согласна.
Спустя месяц весь Зеньков шумно и весело праздновал их свадьбу. Гуляли все: и доярки с фермы, и продавщица Тамара, и даже баба Петровна, подарившая молодоженам пуховую перину. Алексей, больше не робкий и неуверенный, смотрел на свою прекрасную жену и не мог поверить своему счастью.
А центром всеобщего внимания была маленькая девочка в нарядном белом платьице, которая, пусть и прихрамывая, но самостоятельно, без посторонней помощи, кружилась в танце под восторженные аплодисменты гостей. Это была их общая победа и начало новой, счастливой жизни.
