Тамара с самого начала брака осознавала, что с золовкой у них вряд ли сложатся теплые отношения. Сестра мужа, Ирина, умела приветливо улыбаться и говорить приятные слова при встречах, однако за спиной нередко отпускала едкие замечания и распространяла сплетни среди родственников. Казалось, она намеренно искала поводы для недовольства новой членом семьи.
После первого совместного семейного ужина Тамара услышала от свекрови, как Ирина жаловалась, что невестка слишком замкнутая и холодная. На следующей встрече золовка критиковала наряд Тамары, называя его слишком вызывающим, хотя платье было самым обычным. Когда молодые переехали в собственное жилье, Ирина пустила слух, что Тамара заставила Виктора приобрести квартиру исключительно для себя, не учитывая интересы родителей.
Муж Виктор, как и большинство в семье, предпочитал делать вид, что не замечает происходящего, и переводил разговоры на нейтральные темы. Когда Тамара пыталась обсудить с ним поведение сестры, Виктор отмахивался и говорил, что Ирина просто такая по характеру, привыкла выражать свое мнение откровенно.
— Не обращай внимания, — говорил муж. — У нее язык острый, но злого умысла нет.
— Как не может быть злого умысла, когда она всем рассказывает, что я тебя к рукам прибрала? — возмущалась Тамара.
— Ну, сказала и сказала. Кто его знает, серьезно ли или просто болтает.
Тамара стремилась избегать общих собраний, чтобы не провоцировать лишние пересуды. На семейных торжествах жена Виктора держалась обособленно, отвечала на вопросы коротко и старалась пораньше уехать домой. Золовка это тоже не устраивало — Ирина стала жаловаться родственникам, что Тамара ведет себя надменно и ставит себя выше остальных.
В августе, когда на улице стояла изнуряющая жара, Тамара планировала провести выходные дома с книгой и прохладительными напитками. В субботу утром муж зашел на кухню с серьезным выражением лица и сообщил новость.
— Слушай, Ирина просила привезти детей на пару часов. У нее срочные дела, а оставить их не с кем.
Тамара отложила чашку с кофе и посмотрела на Виктора. У золовки было двое детей — восьмилетний Алексей и пятилетняя Маша. Дети хорошие, но активные и требующие постоянного внимания.
— Какие именно дела? — уточнила Тамара.
— Ну… какие-то важные встречи. Она не стала вдаваться в подробности, — Виктор почесал затылок.
— И на сколько часов?
— Она сказала на пару часов. Максимум до вечера.
Тамара вздохнула. Отказать мужу было трудно, особенно когда речь шла о детях. К тому же она действительно хорошо относилась к племянникам, несмотря на непростые отношения с их матерью.
— Хорошо, — согласилась Тамара. — Но только если время будет строго ограничено. У меня тоже есть планы на выходные.
— Конечно, конечно. Она сама сказала — пара часов.
Через час к дому подъехала машина Ирины. Золовка быстро поднялась на четвертый этаж, привезла детей и передала Тамаре сумку с вещами. Алексей тащил за собой рюкзак с игрушками, а Маша крепко держала плюшевого зайца.
— Большое спасибо, — поспешно сказала Ирина. — Ты меня очень выручаешь. Дети послушные, проблем не будет.
— Во сколько планируешь вернуться? — поинтересовалась Тамара.
— Ну… часа через три-четыре. Может чуть позже, если дела затянутся. Но постараюсь пораньше.
— Тетя Тамара, у вас есть мороженое? — спросил Алексей, осматривая квартиру.
— Посмотрим в морозилке, — улыбнулась Тамара племяннику.
Ирина уже спускалась по лестнице, помахав детям рукой. Машина быстро скрылась за углом, а Тамара закрыла дверь и обратила внимание на детей.
— Ну что, будем развлекаться? — предложила она.
Дети радостно закивали. Алексей тут же достал из рюкзака машинки и начал строить гараж из диванных подушек. Маша устроилась рядом с зайцем и попросила включить мультфильмы. Тамара нашла детский канал и оставила племянников в гостиной, а сама отправилась готовить обед.
Время шло спокойно. Дети действительно вели себя тихо — играли, смотрели мультфильмы, с удовольствием ели приготовленные тетей сырники. После обеда Тамара предложила прогуляться во дворе, где находилась детская площадка.
— А мама когда за нами приедет? — спросила Маша, качаясь на качелях.
— Скоро, — ответила Тамара, хотя время уже перевалило за четыре часа.
Вечером дети устали и начали капризничать. Алексей требовал домой, а Маша плакала, что хочет к маме. Тамара пыталась развеять их скуку играми и сказками, но терпение постепенно иссякало. Ирина не звонила и не отвечала на сообщения.
В половине девятого прозвучал звонок в дверь. Тамара подумала, что наконец приехала золовка, но на пороге стояла соседка Людмила Ивановна с верхнего этажа.
— Тамарочка, извини, что беспокою, — начала соседка. — Ты не знаешь, Ирина где?
