Через час подъехал Виктор. Мужчина выглядел уставшим и раздражённым. Не произнеся ни слова, Виктор разбудил детей и помог им собраться.
— Дядя Виктор, почему мы домой возвращаемся? — сонным голосом поинтересовалась Маша.
— Мама скучает, хочет вас видеть, — ласково ответил дядя.
Алексей ворчал, что хотел досмотреть мультфильм утром, но покорно надел куртку. Тамара крепко обняла племянников на прощание и заверила, что они обязательно ещё встретятся.
— Дети ни в чём не виноваты, — сказала Тамара мужу. — Но их мать обязана отвечать за свои слова.
Виктор кивнул, взял сумки детей и вышел с племянниками. Машина скрылась в ночной тьме, а Тамара, наконец, осталась дома одна. Женщина убрала диван, проветрила комнату и лёгла отдыхать.
На следующий день муж вернулся с работы молчаливым и напряжённым. За ужином Виктор рассказал, что Ирина устроила скандал, обвиняя Тамару в черствости и эгоизме.
— Она утверждает, что ты не любишь детей и сознательно всё испортила, — пересказал муж слова сестры.
— А что ты ответил? — спросила Тамара.
— Сказал, что вина на ней самой. Не следовало лгать про время.
— Как золовка это восприняла?
— Обиделась. Заявила, что теперь помощи от нас ждать не стоит.
— Тем лучше, — спокойно произнесла Тамара. — Значит, поводов для лжи больше не будет.
Виктор бросил на жену косой взгляд, но не стал спорить. Видимо, муж тоже понимал, что сестра перешла все границы.
Через неделю состоялась свадьба дальних родственников. Вся семья собралась за одним столом, включая Ирину с мужем. Золовка демонстративно игнорировала Тамару, обращаясь лишь к другим гостям. Когда кто-то из присутствующих спросил о детях, Ирина громко заявила, что теперь рассчитывает только на себя, потому что помощи ждать неоткуда.
Тамара не реагировала на выпадки золовки. Женщина спокойно общалась с родственниками, танцевала с мужем и наслаждалась праздником. После ужина Ирина подошла к свекрови и начала жаловаться на поведение невестки.
— Представляете, выгнала детей посреди ночи! — сетовала золовка. — Какая же она черствая!
Свекровь переводила взгляд с Ирины на Тамару, не зная, кому верить. Тамара не вмешивалась в разговор, осознавая, что оправдываться бессмысленно. Истина рано или поздно выйдет наружу.
На следующем семейном торжестве, на дне рождения свёкра, Ирина больше не просила Тамару о помощи. Золовка вежливо здоровается, но разговор не поддерживает. Общение сведено к формальным приветствиям и стандартным фразам.
— С праздником, — сказала Ирина, вручая подарок свёкру.
— Спасибо, — ответила Тамара, когда золовка поздравила её с повышением на работе.
Больше слов между женщинами не последовало. Тамара села рядом с мужем и ощутила внутреннее облегчение. Больше не приходилось притворяться, что отношения с золовкой нормальные. Женщина ясно дала понять, что терпение к обману исчерпано.
Виктор иногда пытался уговорить жену помириться с сестрой, но Тамара объясняла, что примирение возможно лишь при взаимном уважении. Пока Ирина не готова признать свои ошибки и прекратить интриги, отношения останутся холодными.
— Я не собираюсь дружить с человеком, который постоянно лжёт и строит козни, — объяснила Тамара мужу. — Пусть Ирина живёт своей жизнью, а мы — своей.
Постепенно семейные встречи стали проходить спокойнее. Золовка поняла, что Тамара больше не будет терпеть грубости, и перестала провоцировать ссоры. Женщины сосуществовали в рамках приличий, не притворяясь близкими подругами.
Для Тамары это стало настоящим облегчением. Больше не приходилось напрягаться в ожидании очередной подлости или лгать детям о важных делах золовки. Отношения стали честными — формальными, но без лжи и лицемерия. Именно такими им и следовало быть с самого начала.
***
— Теперь у тебя ничего не осталось, неудачница, — с усмешкой произнёс муж. Нина стояла посреди пустой комнаты, глядя на голые стены. Три года судебных тяжб, бесконечные заседания, горы документов — всё завершилось не в её пользу. Родительская квартира на Приморской досталась младшей сестре Светлане. Решение суда было окончательным, обжалованию не подлежало.
— Собрала вещи? — заглянула Светлана в комнату, держа связку ключей. — Грузчики приедут через час, мебель привезут.
— Надеюсь, ты не обиделась, — добавила Светлана без особой…
