— Мамочка, почему же ты оставила меня здесь? Ты ведь знала, как мне будет тяжело с ним…
Катя тихо всхлипывала, сидя у могилы своей матери. Сегодня отчим уехал в Каменец-Подольский — продавать молоко, яйца и прочие продукты, которые вырастили в их хозяйстве. Урожай был богатым. В Диканьке все считали, что именно хозяйство и погубило прекрасную Елену.
Когда-то Елена была влюблена. Её избранник был красивым, умным и добрым. Они собирались пожениться, но не судьба — парень пропал в лесу во время охоты. Весной нашли лишь останки. А потом Елена родила. В Диканьке действовали строгие законы — все осудили её, а отец выгнал из дома, и она с малышкой пошла скитаться. Тогда Владимир приютил её, дал крышу над головой и свою фамилию.
Говорят, что Вова давно питал к ней чувства, но получал отказ. А тут такая возможность — Вова не растерялся. Люди вздыхали. С одной стороны, Вова поступил достойно, а с другой…
Он был слишком жаден. Быстро понял — Елена молода, здорова и отличная помощница по хозяйству. Катя помнила, как мама, приходя с улицы, падала без сил. Еще она запомнила руки матери — твердые, покрытые мозолями. Тогда у них было три коровы, две свиноматки, овцы и птицы… и большой огород.
Затем мама заболела. Кате тогда было всего десять. Девочка сидела рядом и плакала, а мама сжимала её руку и тихо шептала:
— Катенька, моя доченька. Как только получишь паспорт, сразу беги. Беги в Каменец-Подольский, там тебе обязательно помогут…
— Мамочка, а ты как же?
Катя рыдала. Она очень хотела, чтобы мама сбежала вместе с ней. Как только поправится — сразу уйдут. Но мама лишь улыбалась и больше ничего не говорила.
* * *
После похорон Катя лежала, уставившись в одну точку. Долго валяться ей не позволили. В комнату вошел отчим.
— А ты чего разлеглась? Скотина без ухода, коровы не доены! Что, барыня? Пристроилась тут! Никто сиротушку на улицу не выгонит, так знай — есть будешь только когда отработаешь!
Катя медленно поднялась и вышла на улицу. Домой вернулась уже после полуночи, а утром Вова разбудил её, как только взошло солнце.
— Вот ты и спать умеешь! Мать твоя нас бросила, так что теперь будешь работать за нее. Быстро собирайся, можешь быстро перекусить и картошку полоть. Я еду в Каменец-Подольский. Сметанки накопилось, да и пару кур забил. Приеду — хочу видеть картошку чистой! Не забывай и про скотину.
Катя проводила его взглядом, полный ненависти. Выпила чаю и пошла в огород. Диканька только просыпалась, а у неё уже было несколько грядок прополото.
— Катенька?
Девочка подняла голову. У забора стояла соседка, смотрела на неё с жалостью.
— Что ты так рано? Или Вова, гад, заставил?
— Здравствуйте, тетя Тамара… Дядя Вова сказал прополоть. Он уехал в Каменец-Подольский.
— Уехал, а хозяйство проклятое на кого оставил? Неужели все на тебе?
— Я не обижаюсь, тетя Тамара. Я же у него живу.
Но Тамара уже громко звала:
— Игорь, Оксана, идите ко мне!
Со двора вышли её дети.
— Ну-ка, давайте девочке поможем. Хоть пару часов.
За два часа они втроем почти закончили поле.
— Пойдём к нам, хоть покормим тебя. Этот негодяй, наверное, на хлебе и воде держит. Потом я помогу тебе прибраться. Зорька у вас с характером была. Раньше никого, кроме Елены, близко не подпускала.
К приезду Вовы все было сделано. Катя сидела на скамейке, отдыхала. Тот подъехал на своем старом «Жигуле», неодобрительно глянул на неё, но кричать не стал. Сначала решил осмотреться, что сделано, а что нет.
Обошёл всё, внимательно посмотрел. Вернулся к ней.
