— Ну что ж, вижу, работы у тебя хватало. Завтра тогда коровник будешь убирать.
И отправился домой. Катя чуть не заплакала. К вечеру она вышла на скамейку, еле волоча ноги. Мимо проходила Тамара.
— Катя, что с тобой происходит? Опять этот мерзавец тебя загнал в рабство?
В этот момент появился и сам хозяин дома.
— Ты, Тамарка, ничего не понимаешь. Я ей крышу держу! Воспитываю, хоть и чужая она мне. Потом сама благодарна будет, что времени на глупости не оставалось. А то вот, как мать ее, принесет в подоле!
Катя ринулась на него с кулаками.
— Не смей! Не смей говорить плохо о маме!
Вова дал ей пощечину.
— Ну, еще! Попробуй только взмахнуть крыльями! Посажу на хлеб и воду!
Тамара встала между ними.
— Что же ты творишь, проклятый! Погоди-ка! Я сейчас в опеку позвоню!
— А тебе, Тамар, лучше нос не совать в чужие дела! Иначе я председателю расскажу, как вы по вечерам на совхозных полях траву косите!
— Ну и сволочь же ты, Вова! Чтоб ты подавился своими деньгами!
Тамара плюнула и направилась к дому.
* * *
Так и проходила жизнь Кати. Худощавая стала, словно тростинка. Училась почти на двойки и тройки, потому что уроки могла делать лишь ночью, когда все дела по дому были закончены.
Когда ей исполнилось пятнадцать, их выкупил какой-то богатый человек. Ферму отремонтировали, привезли заморских коров. Вова смотрел на этих коров с жадностью. Высокие, красные, таких в округе не видели. Он подходил к их загону и любовался. Хотелось до скрипа в зубах завести такую.
Однажды он встретил хозяина. Подошел и спросил, можно ли такую корову купить? Цена оказалась настолько высокой, что Вова чуть не задохнулся, но платить столько не стал. Тогда в голову ему пришла одна мысль. Он слышал, что богатые люди настолько пресыщены жизнью, что не знают, как развлечься. Женщины говорили, что мужик этот богат, а жены у него нет. И вот тогда родилась у него идея, как получить такую корову в хозяйство.
Всю ночь он обдумывал план, а с утра отправился на прием.
Андрей Николаевич смотрел на него с любопытством. Он постепенно знакомился с жителями Диканьки. Местность здесь была хорошая, и можно было наладить такое производство, что не устоять. Поэтому он хотел понять, с кем придется работать. Никто о Владимире ничего хорошего не говорил. Жаден, у него сирота пашет как рабыня. Девочку из школы не выгоняют только потому, что знают, в каких условиях ей приходится жить.
Но то, что предложил Владимир, поразило его. Он даже переспросил:
— Ты не ошибся? Ты действительно предлагаешь невинность своей падчерицы в обмен на такую корову?
— Именно так. Невинность ее все равно кто-нибудь отберет, так пусть будет с пользой. Забирай ее на одну ночь, и все.
— А сколько лет падчерице?
— Уже пятнадцать. Здоровая девка. И красивая, как мать ее.
Андрей Николаевич хотел было ударить его и выгнать, но сдержался. Если подлец начал, то сделку теперь совершит. Не с ним — с кем-то другим.
— Иди домой, я подумаю.
Вечером к Владимиру пришли. Он подписал какой-то документ. Катя понимала, что речь идет о ней, но не слышала, о чем именно говорили. Наконец, когда пришедшие ушли, Владимир позвал ее в комнату.
— Катенька, сделай, пожалуйста, чай. В холодильнике есть торт, принеси его. Вот мы с тобой столько лет живем, а ни разу нормально не посидели.
