Катя ощутила сильный страх. Если Владимир заговорил так ласково, значит, у него на уме было что-то нехорошее. Они уже успели выпить чай, и даже Вова поинтересовался её школьными делами, прежде чем перейти к сути.
— Сегодня ты останешься ночевать у нового фермера.
— Не поняла, что это значит?
— Просто так и будет. За твою невинность мне вручают корову. Всё равно ты с кем-то из одноклассников в кустах без толку потратишься.
Катя чуть не упала, слёзы полились из глаз.
— Нет! Не хочу…
— Что не хочешь? Поздно уже. Подумай сама, какая тебе разница, а тут такую корову дают!
— Но я не желаю этого!
— Хватит! Неблагодарная. Я полжизни из-за тебя потерял. Твоя мать обманула всех. Могла жить нормально, помогать по хозяйству. Но нет — сбежала! И тебя на меня бросила! Так что собирайся!
Катя вытерла слёзы. Хуже уже не будет. Да и всё равно он заставит. Только назад она не вернётся. Пусть сам с коровами разбираться учится! А она лучше с обрыва в реку!
Через час подъехала машина. Вова суетливо помогал ей сесть. Автомобиль тронулся и направился в сторону Каменец-Подольского. Тем временем Вова ласково гладил новую корову-красавицу.
***
Прошло две недели, и в Диканьке началось беспокойство. К дому Вовы пришли люди. Он вышел на крыльцо.
— Чего вы хотите?
— Вова! Где Катя? Куда ты её дел? Совсем развалился?
— Вам какое дело? Разбирайтесь в своих семьях! В мою не лезьте!
В этот момент он встретил взгляд соседа. Муж Тамары редко говорил, но все понимали его с одного взгляда. Никто не хотел, чтобы этот громила начал что-то разъяснять. Было известно, что он долго служил, получил ранение, а потом переехал в Диканьку с семьёй по рекомендации врачей.
— Вова, отвечай, когда народ спрашивает. Иначе люди могут разозлиться.
Вова заметно растерялся.
— А при чём я? Катя сбежала с новым фермером! Я не виноват.
Вдруг Тамара сказала:
— Сбежала? А откуда у тебя красная корова? В благодарность дали?
— Купил!
— Купил? Стоит она столько, что и с твоей скупостью не накопишь!
Толпа начала волноваться. В этот момент на дороге появился джип нового фермера.
— Остановите его! Пусть тоже ответит!
Мужчины бросились навстречу машине, а Вова попытался улизнуть со двора. Но не тут-то было — Тамара схватила его и закричала так громко, что к ним набилась толпа женщин, и они повалили Вову на землю. Машину тоже остановили, но фермера в ней не оказалось. Водитель переговорил с народом, затем сообщил:
— Сказал ждать. Через полчаса приедет.
Это показалось странным. Никто не верил, что фермер добровольно приедет к разъярённым сельчанам. Но решили подождать, ведь некоторые уже собирались поджечь ферму.
