Алексей встречал друзей с самого утра. Он поливал грядки, переставлял стулья на веранде, проверял мангал. Дача выглядела безупречно: дом недавно покрашен, участок ухожен, а даже старая беседка после ремонта казалась почти новой.
— Тамара, ты где? — позвал он в сторону дома. — Они скоро приедут!
Тамара выглянула из окна кухни, вытирая руки полотенцем.
— Я занята готовкой. Нарезаю салаты, мариную мясо. Что-то не так?
— Да нет, просто… они давно меня не видели. Хочется, чтобы все было… ну, знаешь, на высшем уровне.
Она поняла его волнения. Алексей переживал, словно школьник перед важным экзаменом. Эти друзья — Олег, Владимир и Сергей — были его одноклассниками. После школы они разъехались кто куда, и вот наконец решились на встречу. Прошло больше десяти лет с тех пор, как виделись в последний раз.
Тамара была им незнакома. Алексей познакомился с ней уже после института, когда работал в банке, а затем открыл небольшой продуктовый магазин. Она помогла ему с оформлением документов — работала в налоговой. Потом они поженились.
Первая машина подъехала к калитке около трех часов. Олег — крупного телосложения, с залысинами, даже в рубашке. За ним шел Владимир — худой, нервный, в очках. И последним подъехал Сергей, который в школе был заводилой, а сейчас выглядел усталым.
— Алексей! — Олег обнял его так крепко, что позвонки заскрипели. — Ты просто молодец! Дача шикарная! Какая красота!
Тамара вышла поздороваться, но мужчины уже погрузились в воспоминания. Она принесла холодный квас и тарелку с закусками, после чего вернулась в дом.
— А жена у тебя ничего, — заметил Владимир, когда она исчезла за дверью. — Симпатичная, да еще и с фигуркой!
— Да, — кивнул Алексей. — Только характер у нее… сложный. Все время что-то требует, недовольна постоянно. Постоянно что-то ей нужно.
— Понятно, — усмехнулся Сергей. — У всех так. Женщины — как дети. Внимания хотят постоянно.
Мангал разожгли. За встречу выпили. Затем еще раз — за дружбу. Алексей рассказывал про магазин, хвастался оборотами, жаловался на налоги. Друзья слушали, кивали и делились советами из своего опыта.
Тамара появлялась время от времени — то соус принесет, то еще мяса добавит. Каждый раз Алексей делал ей замечания:
— Тамара, а где горчица? Мы же договаривались, что нужна горчица.
— Тамара, хлеб уже черствый. Есть свежий?
— Тамара, можешь потише говорить по телефону с матерью? Мы тут разговариваем.
К вечеру, когда солнце село и на веранде зажгли фонари, Олег поднял очередной тост:
— За семейных мужиков! За тех, кто создал крепкий тыл!
— Ага, — усмехнулся Алексей. — Крепкий тыл… Знаете, ребята, честно говоря, Тамара у меня на шее сидит. Совсем. Я один веду весь бизнес, зарабатываю все деньги, а она… ну, вы понимаете. Дома сидит, что-то готовит.
Друзья рассмеялись. Владимир даже хлопнул Алексея по плечу:
— Знакомо! У меня тоже жена постоянно чего-то хочет. То машину новую, то отпуск за границей.
— А моя, — добавил Сергей, — после рождения ребенка вообще перестала работать. Говорит: зачем, если ты хорошо зарабатываешь.
В это время Тамара заходила за посудой. Услышав эти слова, она промолчала, лишь сжав губы, и быстро убрала тарелки.
— Тамара, — позвал ее Алексей, — сбегай, принеси еще соуса. Ты же у нас специалист по обслуживанию.
Олег неловко покашлял. Владимир уставился в стакан. А Сергей внимательно посмотрел на Тамару — было видно, что ей неприятно.
— Конечно, — тихо ответила она. — Сейчас принесу.
Ночь прошла шумно. Мужчины допоздна сидели на веранде, вспоминали школу, одноклассников, учителей. Алексей чувствовал себя королем — у него дача, успешный бизнес, все друзья его слушали. Казалось, жизнь удалась.
Утром Алексей проснулся с головной болью. Солнце слепило глаза, во рту пересохло, а в голове звенело. Друзья ночевали в доме — в гостевых комнатах на втором этаже.
— Тамара, — позвал он, — где кофе?
Ответа не последовало. Он спустился на кухню — там никого не было. Заглянул в огород — Тамары тоже не обнаружилось. Зато на веранде сидел Олег с кружкой чая.
— Доброе утро, — сказал Алексей. — А где остальные?
— Сергей ушел к пруду. Хочет искупаться. А Владимир еще спит, — ответил Олег, отпив чай. — Слушай, а где у вас дрова? Хочу баню растопить.
— Дрова? — Алексей почесал затылок. — Хм… должны где-то быть на участке…
— А где именно?
