Спустя полчаса мама появляется на пороге.
Уставшая, промокшая.
На её халате видны грязные пятна. — Мам, — обращается Андрей. — Будешь ужинать? — Да, — отвечает она.
А пёс? — И он тоже поест.
Женщина направляется на кухню.
Открывает холодильник и достаёт котлеты — те самые, которые собиралась оставить на завтра.
Крошит их в миску.
Андрей наблюдает и не понимает: это же их еда!
Мама всегда старается экономить, покупая самое дешёвое мясо, а тут вдруг… — Мам, ты что, с ума сошла?
Она оборачивается.
Долго смотрит на сына.
И тихо произносит: — Я не хочу, чтобы ты стал жестоким.
Ночью Андрей не может уснуть. Из коридора доносятся тихие звуки — поскуливание, шуршание.
Пёс устроился на старом покрывале у батареи.
А Андрей лежит и размышляет.
Вспоминает, как они играли в снежки.
Как смеялись.
Как пёс убегал, прихрамывая на трёх лапах.
Он поднимается.
Тихо выходит в коридор.
Пёс лежит, свернувшись клубком.
Дышит часто и прерывисто.
Лапа аккуратно забинтована белым бинтом. — Эй, — шёпотом обращается Андрей.
Пёс поднимает голову.
Смотрит настороженно. — Я не собираюсь… Просто… — садится рядом.
Медленно протягивает руку.
Пёс обнюхивает её.
И вдруг нежно лижет ладонь.
Язык тёплый и влажный. — Тебе больно? — спрашивает Андрей.
Пёс, конечно, не отвечает.
Но кладет голову на лапы и закрывает глаза.
Он доверяет.
И Андрею становится так стыдно, что хочется провалиться сквозь землю.
Утром он встаёт раньше, чем Тамара Сергеевна.
Идёт на кухню — там пёс сидит у миски.
Доедает вчерашние котлеты.
Увидев Андрея, робко виляет хвостом.
— Привет, — говорит Андрей. — Как лапа?
Пёс подходит ближе.
Обнюхивает.
И вдруг нежно тыкается мордой в колени.
Прощает.
В этот момент появляется мама.
Она смотрит на них.
И на её лице… Андрей не может понять — удивление?
Радость?
Или просто усталость? — Завтракать будешь? — спрашивает она. — Да, — отвечает он.
— А как его зовут? — Не знаю.
— Придумай.
Андрей чешет пса за ухом.
Тот закрывает глаза от удовольствия. — Барсик, — решает мальчик. — Будешь Барсик.
И мама неожиданно улыбается.
Первый раз за много дней.
Проходит неделя. Барсик ходит за Андреем, как хвостик.
Утром провожает его до подъезда, вечером встречает.
Лапа заживает, хромота исчезает.
Во дворе все удивляются: — Андрей, это твой пёс? — Да, мой. — А где взял? — Подобрали.
Игорь и Вячеслав смотрят косо.
Они помнят — это тот самый пёс, в которого кидали снежки. — Зачем возишься с дворовой собакой? — спрашивает Игорь. — Выбрось его. — Не выброшу. — Да ну!
— Помнишь, как мы в него… — начинает Игорь.
— Помню, — перебивает Андрей.
В субботу он гуляет с Барсиком в сквере.
Пёс носится, радуется снегу.
А Андрей думает — хорошо, что мама его привела.
Хорошо, что не прошла мимо.
Вдруг раздаётся визг.
Тонкий, отчаянный.
Он оборачивается и видит у гаражей группу старшеклассников.
Человек пять.
Перед ними — котёнок.
Маленький, рыжий, словно Барсик.
Они не кидают в него снежки.
Они поступают хуже — пинают ногами. — Эй! — кричит Андрей. — Прекратите!
Старшеклассники оборачиваются.
Смеются: — А ты кто такой?
