— А куда же мы денем квартирантов? — тихо уточнила Нина, не поднимая взгляда.
— Ну… пока можно обойтись без них. Вам я мешать не буду, с деньгами у вас вроде всё в порядке. Это же ненадолго, вы же знаете, я не из тех, кто будет в тягость…
Людмила умела убеждать так, что любой начинал чувствовать себя бессердечным, даже просто промолчав. Тарас колебался, а Нина из уважения к свекрови предпочла промолчать.
Через неделю жильцы съехали. Людмила переехала в квартиру Тараса. А её дочь Кристина с мужем и детьми — в её прежнее жильё. Всё было решено как временная мера.
Но ведь известно: ничто не бывает более постоянным, чем временное.
***
Поначалу всё складывалось спокойно. Людмила регулярно звонила Нине и благодарила её чуть ли не со слезами:
— Вы у меня просто сокровища! Никогда этого не забуду! Кристине теперь легче — дети друг другу на голову не лезут, а я хоть высыпаюсь наконец.
Нина согласно кивала. Тарас улыбался: помогли — и хорошо. Родные ведь. Для семьи ничего не жалко.
Но благодарность быстро сошла на нет.
Через три месяца Людмила пришла к ним с банкой малосольных огурцов и слегка растерянным видом.
— Слушай, Тарас… Мне тут платёжка пришла… коммунальные… В общем, тяжеловато сейчас приходится. Ты бы мог… ну… немного помочь?
Тарас удивился:
— Мам, но суммы ведь те же самые, что были раньше в твоей квартире. Что изменилось?
— Я теперь за обе квартиры плачу… — призналась она тихо и опустила глаза. — У Кристины денег нет совсем — всё уходит на кредиты. Ну я и плачу за ту квартиру тоже… Не могу же выгнать дочь с детьми на улицу…
Тарас промолчал.
— То есть вы оплачиваете жильё для дочери с семьёй, а за квартиру, где живёте сами — хотите переложить оплату на нас? — Нина повернулась от плиты и посмотрела прямо на свекровь.
— Я ведь прошу ненадолго… — заговорила Людмила сбивчиво. — Просто сейчас тяжело приходится… Пенсия у меня небольшая… ты же знаешь…
— А мы что, банк помощи? — голос Нины стал жёстким; она больше не пыталась сгладить углы. — У нас двое детей: один ещё в садик ходит, другой даже говорить не начал! Я дома с ними сижу! Мы потеряли доход от аренды! И теперь ещё должны вас обеспечивать?
— Я подумала… раз вы согласились тогда… значит вам по силам…
— Мам… — вмешался Тарас спокойно but твёрдо: — Мы действительно согласились помочь тебе тогда потому что ты сказала «на время». А теперь выходит так: мы тянем чужие обязательства на себе. И даже не твои лично – а Кристины!
Людмила опустилась на стул; выглядела она скорее усталой и разочарованной, чем виноватой.
— У Кристины всё плохо… долги… А кроме вас у меня никого…
Нина прижала ладони к вискам:
— А у нас кто-то есть? У нас своих забот выше крыши! Почему все думают: если мы молчим – значит нам легко?
Эти слова звучали уже раньше – но впервые были произнесены вслух. До этого момента Нина старалась держаться ради мира в семье – боялась задеть чувства свекрови или испортить отношения. Но сейчас это была уже точка кипения – усталость перешла границу терпения.
Позже вечером она наклонялась над кроватками детей и шепнула Тарасу:
