Вероника слушала рассказ, и внутри у неё поднималась ледяная волна ярости. Как можно быть настолько бессердечной? Выставить ребёнка под проливной дождь, одного, прямо на шоссе? Ливень начал стихать. Она завела двигатель. В голове уже выстроился чёткий план действий — как всегда в моменты кризиса. Остальное подождёт. Всё подождёт.
— Как тебя зовут?
— София.
— Послушай меня внимательно, София. Сейчас мы поедем ко мне домой. Я накормлю тебя, переоденешься в сухое, немного отдохнёшь. А потом, как только я завершу свои дела, мы начнём искать твоего папу. Договорились?
София, закутавшись в тёплый плед, кивнула с доверием.
Когда машина въехала во двор просторного загородного особняка, девочка притихла. С широко распахнутыми глазами она рассматривала аккуратный газон и высокий дом из кирпича и стекла в три этажа.
— Ух ты… Вы что, принцесса? Это ваш замок? — прошептала она с восторгом.
Вероника усмехнулась с горечью:
— Что-то вроде того. Только в этом замке живёт один очень сердитый дракон.
Она провела Софию внутрь дома, показала ванную комнату и оставила ей свою старую футболку с мягкими спортивными штанами. Тем временем сама наспех собрала поднос с едой и поднялась наверх. В комнате Леонида стоял запах лекарств и застоявшейся печали. Он лежал спиной к двери.
— Я принесла тебе завтрак, — сказала Вероника негромко.
— Пришла проверить — не отбросил ли копыта старик? — прохрипел он не оборачиваясь. — Не надейся! Я тебе назло ещё век проживу!
Она молча поставила еду на тумбочку рядом с кроватью. К таким словам она давно привыкла. Когда-то Леонид был душой компании: талантливый архитектор, заботливый муж и отец… Но после смерти супруги он сломался окончательно: бросил работу, отдалился от друзей и замкнулся в своём горе. Перенесённый микроинсульт стал последним ударом по его воле к жизни. Он категорически отказался от восстановления, заявив лишь одно: хочет скорее быть рядом со своей любимой женой. Теперь он почти не вставал с постели — озлобленный на весь мир человек, который мучил себя самого и единственную дочь, продолжавшую заботиться о нём несмотря ни на что.
Все переговоры теперь могли идти прахом — Вероника спустилась вниз без сожаления о них. София уже была чистая и переодетая; она сидела в гостиной и тревожно оглядывалась по сторонам.
— София, мне нужно срочно уехать ненадолго — максимум пару часов. Можешь включить телевизор и посмотреть мультики; еда есть на кухне… Только запомни одно правило! — Вероника понизила голос до заговорщицкого шёпота и подмигнула девочке: — На втором этаже есть одна комната… туда заходить нельзя ни при каких обстоятельствах! Там живёт страшный-престрашный Леший! Поняла?
София серьёзно кивнула головой; тогда Вероника схватила сумку и поспешно вышла за дверь.
Когда поздно вечером она вернулась домой совершенно вымотанной, первое что сделала — прислушалась к тишине дома: всё было спокойно.
«Наверное заснула», — подумала она с облегчением.
Заглянув в гостиную — пусто; кухня тоже оказалась безлюдной… В груди неприятно кольнуло тревожное предчувствие… Тихо ступая по ступеням вверх, она направилась ко второй спальне для гостей: кровать была нетронута…
И тут её словно окатило ледяной водой: страшная догадка заставила её остановиться как вкопанную… Она медленно повернулась к двери комнаты Леонида…
А вдруг София ослушалась? А если этот напуганный ребёнок оказался лицом к лицу с её отцом именно тогда, когда тот был охвачен очередным приступом мрачной тоски? Он мог накричать… или напугать до дрожи…
Она застыла перед дверью…
