Это была их общая мечта. И когда долгожданный конверт с уведомлением о зачислении наконец оказался в руках, Леся первым делом отправилась на кладбище.
Она сидела на сырой земле у скромного надгробия, проводя ладонью по шероховатому граниту, и тихо рассказывала:
– Вот, Зоя, всё получилось так, как мы мечтали. Поступить удалось. Буду учиться, стану готовить – как ты учила. Стану лучшим поваром. Исполню твою и свою мечту. Обещаю. Спасибо тебе за всё.
Годы учёбы пролетели в трудах и стараниях. И вот уже Леся — дипломированный специалист — проходила практику в известном ресторане «Гранд-Шеф». В каждое блюдо она вкладывала не только мастерство, но и всю ту любовь и нежность, что копились в ней годами без выхода. Однажды, аккуратно выкладывая элементы десерта на тарелку с почти ювелирной точностью, она услышала голос шефа:
– Леся, тебя хочет видеть один из гостей. Пятый столик.
Сердце моментально ушло в пятки: первая мысль — жалоба. Наверняка пересолила или не дожарила… С дрожащими руками и коленями она вышла в зал. У окна сидел молодой человек — не просто приятной внешности: его лицо светилось той особой внутренней красотой, которая притягивает взгляды без усилий. И смотрел он на неё вовсе не с упрёком — напротив, с таким искренним восхищением, что у Леси перехватило дыхание.
– Добрый день! Разрешите представиться – Святослав. А вы?
– Леся… – выдохнула она едва слышно; собственный голос показался ей чужим.
– Леся… – повторил он медленно, будто пробуя редкое вино на вкус. – Прекрасное имя. Простите за высокопарность… но ваши руки творят чудеса! Я говорю серьёзно: этот трюфельный суп… Я побывал во многих уголках Европы — но такой глубины вкуса ещё не встречал… Это не просто еда — это настоящее искусство! Вы невероятно одарены.
Она чувствовала себя героиней сна: яркого и ароматного трюфелями и надеждой одновременно. Смущённо опустив глаза, прошептала:
– Да ну что вы… Я просто делаю то, чему нас учили…
Но между ними уже вспыхнула та самая искра — едва уловимая и такая настоящая. Её сердце вдруг зазвучало по-новому — радостным ритмом после долгого одиночества.
– Леся… Понимаю: это может показаться неожиданным… Но как насчёт прогулки? Сегодня вечером? После вашей смены? Если вы не против и найдётся минутка…
Он чуть наклонился вперёд; во взгляде читалась неподдельная открытость.
Сердце забилось так громко, что казалось — его стук заглушает весь ресторанный гул.
– Нет… я не против… Время найдётся… – ответила она гораздо увереннее того волнения, что бушевало внутри.
Так всё началось.
Святослав оказался удивительно интересным собеседником: аспирант исторического факультета университета подрабатывал репетитором.
– Настоящий гуманитарий до самых кончиков пальцев! Не то что ты – волшебница с поварским ножом! – смеялся он весело.
Они встречались около полугода — шесть месяцев абсолютного счастья… Пока однажды Святослав не взял её за руку и сказал:
– Завтра поедем ко мне домой – познакомлю тебя с мамой.
По спине пробежал холодок тревоги…
– Святослав… Может быть… рановато? Мне страшно… Я знаю ведь… как бывает…
Он нежно провёл рукой по её щеке:
– Не бойся ничего, моя храбрая трусиха… Я рядом с тобой. Всё будет хорошо.
Мама Святослава — Вероника — преподавала в университете: женщина с прямой осанкой и проницательным взглядом, от которого трудно было скрыться даже мыслям. Они жили вдвоём в просторной квартире старого дома с лепниной под потолком; жилище напоминало музей своим убранством и атмосферой истории.
Когда Леся переступила порог этого дома впервые, глаза её округлились от удивления: здесь было всё то основательное богатство жизни и культуры, чего ей так недоставало в детстве…
– Здравствуйте… – пробормотала она почти неслышно; чувствовала себя серенькой мышкой перед королевой на приёме.
– Здравствуй… – коротко ответила Вероника после беглого взгляда сверху вниз; затем молча удалилась на кухню без малейшего намёка на радушие или тёплый приём.
