Тем временем, Анастасия переживала тяжёлые минуты. До неё дошло, что Максим не испытывает к ней чувств — и это разрывало её изнутри. Нужно было сосредоточиться на подготовке к выпускным экзаменам, но в голове стучало одно и то же: «не любит… не любит…»
Всё вдруг потеряло смысл. Она была отличницей, шла на золотую медаль, но теперь в аттестате могли появиться четвёрки. Учителя по инерции относились к ней с сочувствием, но не могли понять, что с ней произошло.
Лишь один человек знал правду. Николай был влюблён в Анастасию с первого класса — с того самого дня, как впервые увидел её с большим бантом на голове. До третьего класса они сидели за одной партой, пока её не пересадили к двоечнику Олегу — надеялись, что она положительно повлияет на его поведение.
Олег тоже воспылал к ней чувствами, правда выражал их по-своему: дёргал за косы и норовил ударить портфелем по спине.
Николай вступал в драки сначала с Олегом, потом и с другими мальчишками — всё ради неё. Но Анастасия будто не замечала его вовсе. Он терпеливо ждал своего часа. Когда она начала встречаться с Иваном, он оказался перед выбором: либо избить соперника, либо исчезнуть навсегда. Его терзали муки каждый раз, когда он видел Максима обнимающим Анастасию или ловил её взгляд, полный нежности к другому. Он бы отдал всё ради одного такого взгляда.
Он знал: Иван встречается не только с Анастасией. И однажды понял — настал момент действовать. На выпускном вечере он подошёл к ней первым и пригласил на медленный танец — опередив Олега.
Даже кружась в танце рядом с Николаем, она продолжала смотреть на Ивана — тот танцевал неподалёку с Елизаветой, своей новой увлечённой спутницей.
— Выйди за меня замуж… — прошептал ей Николай прямо в ухо.
— Ты что же это такое говоришь, Петренко? Совсем голову потерял? — удивилась Анастасия и впервые посмотрела ему прямо в глаза. — Зачем тебе это?
Она улыбнулась слегка насмешливо и ждала ответа.
— Чтобы быть рядом… заботиться о тебе… защищать тебя… любить! — выдохнул он искренне.
При слове «любить» её улыбка исчезла без следа.
— Ты действительно меня любишь? — спросила она серьёзно и испытующе заглянула ему в глаза своими серыми глазами.
Он опустил взгляд и тихо кивнул головой. Анастасия снова перевела взгляд на Ивана, который крепко прижимал к себе Елизавету… Затем вновь повернулась к Николаю:
— Тогда поцелуй меня!
Он сразу всё понял… и растерялся. Быть просто частью чьей-то игры ему совсем не хотелось.
— Здесь?.. Сейчас?.. Может быть… отойдём куда-нибудь? — нерешительно предложил он.
Она помолчала немного, словно размышляя над чем-то важным. Потом снова посмотрела ему прямо в лицо:
— Ты очень хороший парень, Николай… Но я не хочу замуж… Не за тебя… Прости!
— А кто тебе нужен тогда? — горячо спросил он её взглядом снизу вверх. — Иван? Но ведь он…
— Я знаю… — перебила его Анастасия мягко и приложила палец к его губам. — Но ничего не могу поделать… Это сильнее меня… Понимаешь?
С этими словами она развернулась и ушла прочь от него гордо подняв голову.
— Понимаю… — прошептал он ей вслед почти беззвучно. Позже он попытался догнать её и украсть поцелуй… Но получив пощёчину вместо ответа понял окончательно: любви от неё ему никогда не дождаться.
