Тогда Ярослав направился в город, обратившись в социальную службу. Вскоре к Оксане приехали сотрудники ведомства и застали неприятную картину. Оксана была пьяна, лежала в обнимку с Арсеном, а Екатерина сидела у окна и грустно смотрела вдаль.
Девочку изъяли у матери и передали под опеку Ярославу. Спустя некоторое время он подал заявление на развод и начал судебный процесс по лишению Оксаны родительских прав. Екатерина уже пошла в первый класс. В тот день Галина с внучкой были дома, когда Ярослав вернулся из города и с порога громко окликнул:
— Мам, я пришёл! Есть хочу… Екатерина, гляди, что я тебе принёс…
Галина поспешила накрыть на стол, а девочка выскочила из комнаты и радостно бросилась отцу на шею. Он подхватил её и закружил в воздухе. Мать внимательно наблюдала за сыном, но когда тот улыбнулся ей и уверенно кивнул — облегчённо выдохнула. Доставая вкусности из холодильника, она услышала его смех:
— Мамуль, давай по порядку! Мы же не сможем всё сразу съесть!
Но Галина не могла усидеть спокойно — хоть сыну уже тридцать три года, но теперь на нём лежала вся тяжесть воспитания ребёнка. Когда Екатерина убежала к себе в комнату, она тихо спросила:
— Ну что там? Как прошло? Что говорил адвокат Оксаны?
— А что он мог сказать? — усмехнулся Ярослав. — Сам был ошарашен: Оксана явилась навеселе, еле говорила — язык заплетался так, что ни одного связного предложения не могла произнести. У судьи не осталось сомнений: ребёнок останется со мной. Её лишили прав.
— Ну вот и дожилась… Лишили… А ведь что она может дать дочке? Постоянно пьяная…
Жизнь Екатерины с бабушкой и отцом наладилась: девочка чувствовала себя спокойно и уверенно рядом с ними. Конечно, иногда вспоминала мать — всё-таки родная кровь — но такие моменты бывали редко. Галина понимала: мама всегда остаётся мамой… Но только если она действительно мать…
Вероника в свои двадцать шесть обожала природу и часто одна отправлялась в лес собирать грибы или ягоды. Порой даже терялась среди деревьев и оставалась ночевать прямо там — одна посреди чащи. Но страха не испытывала: умела соорудить укрытие из веток и всегда брала спички для разведения костра при необходимости. Этому её научил дед Василий — он раньше работал лесником.
После обеда Вероника вновь пошла в лес; мысли витали где-то далеко, а грибы манили всё глубже в чащу — начало сентября выдалось урожайным на дары природы. Неожиданно девушка поняла: снова заблудилась.
— Ладно… Надо немного отдохнуть… На всякий случай построю шалаш… Может быть меня уже ищут… Всё-таки я сказала маме куда пошла…
Вдруг послышался треск веток.
Солнце клонилось к горизонту; становилось прохладнее среди деревьев — хорошо ещё куртку старую прихватила поверх кофты. Решила развести огонь.
— Только бы дождь не начался… — подумала она вслух и вдруг снова услышала хруст веток позади себя.
Обернувшись, увидела маленькую девочку: та явно долго плакала и вся дрожала — то ли от холода, то ли от испуга.
— Кто ты такая? – спросила Вероника.
— Екатери-и-и-наааа… Я заблуди-и-и-лась… – протянула малышка сквозь слёзы и снова разрыдалась.
