— А что ты ей скажешь? Что мама ушла с другим мужчиной?
— Скажу, что уехала по работе. Что трудится далеко. Что… — он запнулся.
— Что любит ее и обязательно вернется? — тихо произнесла Марьяна Михайлов. — Богдан, не стоит причинять ей лишнюю боль. Пусть лучше думает, что мама далеко, чем узнает правду.
Начался новый этап жизни. Богдан Шевченко стал брать дополнительные смены на заводе, чтобы дочь ни в чем не нуждалась. Бабушки по очереди оставались с Лесей, водили ее в детский сад, а позже — в школу.
От Марии Кравченко не поступало никаких известий. Только раз в месяц на счет приходила скромная сумма — она действительно старалась помогать финансово. Богдан эти средства не тратил: откладывал их на отдельный счет — для будущего дочери.
Прошел год. Леся перестала ежедневно спрашивать о маме. Теперь только изредка, рассматривая фотографии в альбоме, задавала вопрос:
— Папа, а мама еще долго будет в командировке?
— Не знаю, доченька, — отвечал он мягко. — Давай лучше почитаем твою любимую сказку?
Ганна Волошин пыталась разыскать дочь: звонила знакомым и родственникам. Выяснила лишь одно — Мария с Антоном Козловским уехали в другой город; там он вроде бы открыл собственное дело.
— И как она там? — однажды спросил Богдан.
— Говорят, счастлива… — с горечью ответила теща. — Новая жизнь, новые горизонты… без нас.
Спустя два года Мария неожиданно позвонила. В тот момент Богдан укладывал Лесю спать.
— Богдан… — голос был чужим и надломленным. — Можно… можно я вернусь?
— Что случилось? Антон нашел себе кого-то помоложе? — он старался говорить вполголоса, чтобы дочь ничего не услышала.
— Ты всегда все понимал… Я была такой глупой… Думала, это любовь всей жизни… А он…
— Нет, Мария. Уже поздно.
— Но Леся! Как же она без матери? Это ведь моя девочка!
— Была ею два года назад… Когда ты ушла даже не попрощавшись.
— Я ведь присылала деньги! Каждый месяц!
— Деньги?.. — он крепче сжал трубку. — Думаешь, ими можно заменить ребенку мать? Ты знаешь хоть приблизительно, сколько ночей она проплакала? Сколько раз спрашивала: почему мама молчит?
— Богдан…
— Все уже решено тобой самой. Живи теперь с этим выбором.
Он отключил звонок и вернулся к дочери. Леся сидела на кровати с книжкой:
— Папа, кто это был?
— Никто важный, солнышко… Просто ошиблись номером.
Шли годы. Леся росла доброй и умной девочкой: хорошо училась в школе и радовала отца с бабушками своими успехами. Но иногда учителя замечали: когда одноклассники говорили о своих мамах – она замыкалась в себе.
Однажды классная руководительница окликнула его после собрания:
— Богдан Шевченко… Можно вас на минутку?
— Что-то случилось?
— Видите ли… Скоро День матери… Дети готовят концерт… А Леся отказалась участвовать…
Он тяжело выдохнул:
— Я поговорю с ней…
В тот вечер они неспешно гуляли по парку; вдруг девочка спросила:
— Папа… а мама правда ушла к другому мужчине?
У него внутри все оборвалось: дочке уже исполнилось десять лет; она была наблюдательной и чуткой девочкой.
— Почему ты так решила?
— Дарина из моего класса сказала… У ее тети есть фотография со мной маленькой – там я вместе с тобой и мамой… И тетя сказала: моя мама уехала тогда к какому-то дяде…
Богдан остановился и опустился перед дочерью на корточки:
— Леся… послушай…
Она посмотрела прямо ему в глаза:
— Она нас бросила? Да?.. Я давно поняла это сама… Просто боялась тебя расстроить…
Он крепко обнял ее:
— Прости меня за ложь… Я хотел защитить тебя…
Она прижалась к нему:
— Я знаю… Ты самый лучший папа…
В тот вечер они долго разговаривали: Леся расспрашивала о маме – какой она была раньше и почему ушла от них; Богдан отвечал честно – но старался избегать боли в словах.
Однажды она спросила:
― А она хоть раз хотела меня увидеть?..
Он помолчал немного:
― Один раз звонила… Хотела вернуться…
― А ты?..
― Не позволил ей этого сделать… Может быть… я ошибался…
― Нет, папа! ― девочка взяла его за руку крепче ― Ты поступил правильно! Знаешь… я ведь помню себя тогда – как плакала ночами и ждала её звонка или письма… А потом перестала ждать… У меня есть ты и бабушки – мне больше никто не нужен…
Ганна Волошин продолжала время от времени получать известия о дочери: после того как Антон ушел от Марии Кравченко – та пыталась начать всё заново; но ничего толком так и не складывалось…
― Может быть всё-таки пора рассказать Лесе всю правду?.. ― однажды спросила она у зятя ― Девочка уже взрослая – поймёт же всё сама…
