Оксана аккуратно приоткрыла дверцу духовки, а Лариса, нахмурившись, с сомнением заглянула внутрь. Затем она осмотрела кастрюли на плите и устроила беглый осмотр содержимого холодильника.
— Не уверена… Мясо, по-моему, пересушено. А этот пирог — почему такой бледный? Наверное, не допекся как следует.
— Это чизкейк, Лариса, — спокойно пояснила Оксана, чувствуя, как внутри поднимается знакомое раздражение. — Он именно таким и должен быть по рецепту.
— Чего-кейк? — свекровь недоверчиво покачала головой. — Лучше бы испекла нормальный бисквитный торт. Как все приличные хозяйки делают.
Мирон мягко взял мать под руку и повел ее в гостиную, бросив жене ободряющий взгляд: «Держись, ты же знаешь ее». Оксана кивнула в ответ. Да уж… знала слишком хорошо. Именно это знание и заставляло ее внутренне сопротивляться всей этой затее с праздником.
К шести вечера начали подъезжать первые гости: коллеги Оксаны с супругами, школьные подруги и соседи. В доме зазвучали поздравления и смех; воздух наполнился ароматами духов и свежих цветов. Постепенно атмосфера становилась все более праздничной.
Оксана начала понемногу расслабляться — ей даже показалось, что вечер может пройти удачно и без происшествий. Но иллюзия быстро рассеялась. Как только все расселись за столом, Лариса вновь взяла инициативу в свои руки.
— Этот салат нужно подавать позже! После горячих закусок! — громко заявила она на весь зал. — И хлеб нарезан ужасно неровно! А рюмки… посмотрите на них! Все разные! Это просто позор! Мирончик, будь добр, сходи в мою комнату — там в коробке лежит набор хрустальных рюмок из Украины. Они куда уместнее для такого случая.
Гости переглядывались между собой с заметным смущением; кто-то опустил глаза, кто-то сделал вид, что не слышал замечаний хозяйки старшего поколения. Щеки Оксаны вспыхнули от стыда ярким румянцем. Мирон молча поднялся и пошел выполнять просьбу матери — он не хотел устраивать сцену при всех.
После нескольких тостов компания переместилась ближе к центру зала: заиграла медленная музыка и начались танцы. Оксана с удовольствием кружилась в объятиях мужа; потом танцевала с подругами школьных лет — момент был по-настоящему радостным для нее. В какой-то момент их давний приятель Марко подошел к ней с театральным видом: опустился на одно колено и протянул руку для танца с игривым пафосом старого кавалера. Гости дружно рассмеялись; Оксана поддержала игру легким реверансом почти балетного изящества.
— Что это за балаган?! — вдруг раздался резкий голос Ларисы из-за спины так громко, что музыка будто приглушилась сама собой. — Оксана! Прекрати немедленно это безобразие! В твоем возрасте такие ужимки выглядят просто нелепо!
Музыка продолжала звучать фоном, но веселье мгновенно улетучилось: наступила неловкая пауза тишины. Оксана застыла на месте как окаменевшая; Марко виновато улыбнулся и пробормотал что-то про невинную шутку.
— Пойдем со мной! — властно произнесла Лариса и крепко взяла невестку за локоть, почти насильно увлекая ее прочь из зала гостей. — На кухне уже наверняка всё горит пока ты тут паясничаешь перед всеми!
На кухне она захлопнула дверь с силой и повернулась к Оксане лицом полным возмущения:
— Ты вообще понимаешь себя? Зачем устраивать такой дешевый спектакль? Люди смотрят на тебя как на легкомысленную дурочку! Мирон занимает серьезную должность… а его жена ведет себя как девчонка-первокурсница!
Оксана сделала глубокий вдох:
— Лариса… сегодня мой день рождения… Я просто хочу немного отдохнуть среди близких людей… Веселиться вместе со всеми… Разве в этом есть что-то плохое?
— Ах вот как?! Ты еще смеешь мне перечить?! — лицо свекрови налилось краской гнева.— Вот твоя благодарность за всё: подарки вам дарю постоянно… советы даю жизненные… всегда рядом помогаю…
Внутри у Оксаны словно прорвало плотину накопленного годами терпения: столько раз она проглатывала обиды молча… Но сегодня всё было иначе: её день рождения… её дом… её праздник…
— Ваши советы чаще всего звучат как укоры или придирки! Я устала постоянно оправдываться перед вами! Сегодня я хочу смеяться и танцевать вместе со своими друзьями – я имею право хотя бы раз почувствовать себя счастливой!
Она резко распахнула дверь кухни и вышла прочь – оставив Ларису стоять в полном оцепенении от неожиданности происходящего.
В гостиной музыка продолжалась; гости сначала замерли от неловкости ситуации – но постепенно начали возвращаться к веселью после заминки.
Мирон подошел к жене обеспокоенный:
