— Мария, ты должна приехать ко мне завтра утром, — голос в трубке звучал безапелляционно. — У нас серьезный разговор.
Мария отставила кружку с остывшим кофе и посмотрела на экран телефона. Лариса. Свекровь, которая не давала о себе знать уже три года.
— Что-то случилось? — осторожно спросила Мария.
— Не по телефону. Приезжай одна, без Александра.
Раздались короткие гудки. Мария медленно положила трубку на столешницу. За тридцать лет брака она встречалась с Ларисой едва ли десяток раз. Женщина, подарившая жизнь её мужу, никогда не проявляла интереса ни к нему самому, ни к их детям. И вдруг теперь — требует встречи?
Александр вошёл на кухню, потирая глаза от недосыпа. Несмотря на свои тридцать пять, он всё ещё выглядел юношей — особенно в моменты тревоги.
— Кто звонил так рано?
— Твоя мама, — Мария не стала утаивать. — Просит приехать завтра.
Выражение лица мужа резко изменилось. Появилась настороженность — та самая, которую Мария замечала каждый раз при упоминании Ларисы.
— Зачем?
— Не объяснила. Но настаивает, чтобы я пришла одна.
Александр сел рядом и взял её ладонь в свои руки. На её пальце сверкнуло скромное обручальное кольцо — то самое, которое они могли себе позволить много лет назад.
— Если не хочешь ехать — не надо, — сказал он тихо. — Ты ей ничем не обязана.
Но решение уже было принято. В голосе свекрови прозвучало что-то такое, что ясно дало понять: этой встречи избежать не получится.
На следующий день Мария стояла у знакомой двери в панельной девятиэтажке. Лариса открыла почти мгновенно, будто всё это время стояла за дверью в ожидании.
— Проходи, — женщина выглядела старше своих пятидесяти двух лет; яркая помада лишь подчёркивала усталость во взгляде.
В квартире витал запах одиночества и дешёвого табака. На столе стояли две чашки: одна из них с остатками вчерашнего чая.
— Присаживайся, — Лариса указала на диван и сразу перешла к сути: — Мне нужна помощь.
— Что именно ты имеешь в виду?
— Я больше не справляюсь сама… Владислав умер два месяца назад… Денег нет… Со здоровьем плохо… — говорила она ровным голосом без эмоций, словно читая заранее подготовленный текст. — Я хочу, чтобы вы с Александром помогали мне: продукты привозили… немного денег… порядок тут навели…
Мария молчала: услышанное требовало осмысления. А Лариса тем временем продолжила:
