Как мечтал Иван встретить Екатерину у роддома — столько радости он приберёг для этого момента, но всё пошло не по плану. Екатерина поступила в роддом вполне здоровой, а там вдруг выяснилось — подхватила простуду. В таком состоянии и пришлось рожать. С трудом справилась, но всё обошлось — Бог уберёг. Врачи, однако, настояли: оставили её в больнице ещё на неделю. Ивану же пришлось коротать время в ожидании под окнами корпуса, куда её перевели после родов. Из-за карантина он пробирался на территорию через дыру в заборе и, позвонив ей, ждал в кустах, пока она мелькнёт в окне — пусть даже ненадолго.
Несколько раз охрана выдворяла Ивана за пределы больницы и однажды пригрозила:
— Ещё раз появишься — вызовем полицию!
С тех пор он дежурил уже за оградой и видел Екатерину крайне редко. Его терзала тревожная неизвестность: что произошло? Почему она так отдалилась? Даже по телефону не хотела говорить по душам. Он спрашивал о малышке, о её самочувствии — а она будто отгораживалась: ни слов радости, ни теплоты… Словно не счастье пришло к ней вместе с дочкой, а беда какая-то.
Но однажды она не выдержала:
— О чём тут говорить? Радоваться чему?.. Мы с дочкой лежим в разных отделениях! А ты… ты оказался лгуном! Обманщиком!
— Что случилось? — спросил он с надеждой услышать хоть какое-то объяснение.
Но вместо ответа получил упрёк:
— Сам подумай сначала! Потом спрашивай! — сказала она сквозь слёзы и отключилась.
Он постоял немного растерянный, вздохнул тяжело и отправился домой. Невольно вспомнилось ему прошлое: как два года назад оказался в этом городке на окраине Украины; как познакомился с Екатериной после переезда из посёлка в однокомнатную квартиру, которую ему выделили как выпускнику детдома после смерти одинокой женщины-хозяйки жилья.
Да и трудно было бы не пересечься с Екатериной: жила она буквально за углом, а на работу они добирались одним автобусом. Точнее сказать — это она первая подошла познакомиться: хотела отомстить своему парню за то, что тот уехал служить с какой-то девицей из колледжа под ручку. Поругались они перед самой его отправкой — обида только усилилась… И тут появился новый знакомый: скромный до застенчивости парень; опрятный всегда, но уж очень неловкий при общении: поздоровается тихо-тихо да глаза сразу отведёт.
Позже Екатерина поняла причину его стеснительности — дело было в его шепелявой речи. Даже сквозь усы было заметно: губа у него немного деформирована. Сначала ей неудобно было расспрашивать напрямую о причинах такого внешнего отличия; но когда они сблизились побольше и она начала всматриваться внимательнее не только из любопытства к его кудрявым волосам…
— Не пугайся… Это ещё в детстве лошадь копытом приложила… — признался он однажды смущённо и даже покраснел. — Потому усы и ношу.
— А тебе идёт…
Иван боялся тогда: вдруг Екатерина отвернётся от него? Но нет — напротив, стала проявлять больше заботы. После работы или по выходным часто заходила к нему домой и сразу принималась хлопотать по хозяйству. Он даже пытался остановить её:
— Да брось… У вас дома детей много — матери ведь постоянно помогать надо.
— Ну так там одно дело заботит… А здесь совсем другое.
Иван видел: ей действительно нравилось чувствовать себя хозяйкой дома; бывало даже так — если уж совсем нечем заняться было — начинала переставлять горшок с геранью то из кухни в комнату, то обратно…
