По дороге домой Михайло молчал. Лишь когда машина остановилась у подъезда, он тихо произнёс:
— Я… я действительно всё так запустил? Как мой отец?
Елизавета поправила спящую дочку, устроив её поудобнее, и посмотрела на мужа.
— А ты сам как считаешь?
— Мне казалось, времени ещё предостаточно. Что она совсем кроха и ничего не понимает. А оказалось… — он осёкся. — Когда увидел её там, с этими трубками… Осознал, что могу её потерять. И что это будет невосполнимая утрата.
— Михайло, ей нужен отец. Не просто добытчик или тот, кто приносит гривны в дом. Настоящий папа. Тот, кто знает её имя и может назвать любимые игрушки.
— Какие у неё любимые? — спросил он почти шёпотом.
— Резиновый ёжик и погремушка с колокольчиками. Каждый раз, когда ты возвращаешься домой, она ползёт к двери. Надеется, что ты возьмёшь её на руки.
Михайло опустил взгляд.
— Я этого не знал…
— Теперь знаешь.
Дома Злата проснулась и тихонько заплакала — тоненько и жалобно. Михайло машинально потянулся к ней, но замер на полпути.
— Можно мне? — спросил он у жены.
— Она ведь твоя дочь.
Он бережно поднял Злату на руки. Девочка всхлипнула и затихла, внимательно глядя в лицо отца своими серьёзными глазами.
— Приветик, малышка, — прошептал Михайло. — Прости меня за то, что не был рядом тогда, когда тебе было страшно.
Злата протянула ручку к его лицу и мягко коснулась щеки. У него перехватило горло от неожиданного волнения.
— Папа… — вдруг чётко произнесла Злата.
Это было её первое слово.
Михайло изумлённо взглянул на жену:
— Она… она сказала…
— Уже неделю говорит это слово, — с улыбкой ответила Елизавета. — Но только в твоё отсутствие. Видимо, ждала момента получше.
Позже вечером Злата уснула у него на руках. Михайло аккуратно перенёс дочку в кроватку; она даже не проснулась — лишь крепче сжала его палец во сне.
— Не хочет отпускать… — удивился он вполголоса.
— Боится снова остаться без тебя рядом… — объяснила Елизавета тихо.
Он остался сидеть возле кроватки ещё полчаса: не мог решиться освободить палец из маленькой ладошки дочери.
— Завтра я возьму выходной… И послезавтра тоже… Хочу узнать свою девочку по-настоящему…
— А как же работа? Дополнительные смены?
— Найдём другой способ зарабатывать или просто станем жить скромнее… Главное сейчас — не упустить то время, пока она растёт…
Елизавета подошла ближе и обняла мужа:
— Главное ведь то, что ты понял это… Пусть даже немного позже…
