После напутственных слов Денис начал самостоятельную жизнь.
Поначалу мать навещала его, привозя домашние блюда — супы, котлеты. Пока Денис был на работе, она заботилась о том, чтобы сын не оставался без горячей еды. Но вскоре у него появилась девушка, и визиты прекратились. С Марией они прожили вместе почти два года. Тогда Денис учился заочно в политехническом институте на машиностроительном факультете.
Причину их ссоры он так и не вспомнил — расстались без особых эмоций. Ему даже показалось, что Мария специально спровоцировала конфликт, чтобы уйти первой. Потом в его жизни были другие девушки, пока однажды он не встретил эффектную рыжеволосую Екатерину. Когда они шли по улице вместе, прохожие оборачивались им вслед. Денис ревновал её к каждому взгляду, а Екатерина лишь посмеивалась над этим и поддразнивала его.
До окончания учёбы оставался всего год. Опасаясь потерять Екатерину, Денис решился сделать ей предложение. К его облегчению она согласилась. Вскоре после свадьбы Екатерина сообщила ему о беременности. Мария всегда предохранялась, поэтому Денис был уверен, что и с Екатериной всё под контролем — новость стала для него неожиданной.
Мать выразила сомнение: уж очень быстро всё произошло — намекнула сыну на возможность чужого отцовства. Но Денис отмахнулся от её слов: его волновало другое — однокомнатной квартиры для троих явно будет мало. Ребёнку нужно пространство для игр и движения… Он поговорил с Иваном — тот согласился продать свою квартиру и добавил немного средств сверху. Так у Дениса появилась двухкомнатная квартира.
Когда родилась Кристина, мать снова осторожно высказалась: мол, девочка совсем не похожа на сына — чёрные волосы ни у кого в семье не водились: у самого Дениса русые пряди, у жены — рыжеватые локоны… Да и родилась раньше срока, а выглядела вполне крепкой и доношенной. Она посоветовала сделать тест на отцовство.
Но Денис не стал придавать этому значения: все младенцы казались ему одинаковыми на вид. Ну подумаешь — волосы тёмные! Всё ещё сто раз поменяется…
Однако спустя год он возвращался домой с работы и увидел во дворе Екатерину в компании незнакомца с чёрными волосами. Они беседовали так непринуждённо, будто были знакомы давно. Завидев мужа, Екатерина заметно растерялась и начала сбивчиво объяснять: мол, мужчина ищет какой-то дом… Тогда в голове у Дениса всплыли мамины слова — но он промолчал.
Позже тот же человек вновь попался ему возле дома.
— Эй! — окликнул его Денис.
— Чего тебе? – ответил мужчина с лёгким акцентом.
— К моей жене и дочке близко не подходи! Услышал? Ещё раз тебя здесь увижу – ноги переломаю! – голос у него стал твёрдым; сам он выглядел внушительно рядом с худощавым незнакомцем.
Тот поспешно удалился прочь.
На кухне тем временем жарились котлеты; дочка играла на полу – всё как обычно… Может быть показалось? На какое-то время тревога улеглась внутри него.
Но вскоре сама Екатерина призналась: она до сих пор помнит отца Кристины… Он исчез внезапно – она даже не успела сказать ему о беременности… А тут подвернулся Денис со своим предложением…
Теперь тот мужчина вернулся сам – нашёл её снова; узнал про ребёнка и просит развода ради совместной жизни…
— Уходи… — тихо произнёс Денис.
Он стоял у окна и наблюдал за тем, как жена вместе с дочкой садится в иномарку того самого мужчины… Не верилось глазам: казалось нереальным происходящее… Он надеялся на возвращение… Ждал… А потом начал пить… Потерял работу…
Однажды во время собеседования столкнулся со старым школьным товарищем – тот владел магазином автозапчастей и предложил работу. Денис согласился без раздумий.
Прошло несколько месяцев — из сейфа пропала крупная сумма денег… Тот самый одноклассник сообщил полиции: деньги он положил при участии самого Дениса…
Улик против него было достаточно; хотя наличных при нём не нашли… Одноклассник предложил забрать заявление взамен на компенсацию убытков… Пришлось продать квартиру…
На этом их дружба закончилась плохо…
Теперь он снимал убогую однушку где-то на окраине города… Жена ушла к другому мужчине… жилья своего больше нет… работы тоже нет… Деньги закончились…
Жизнь катится под откос…
Хозяйка квартиры уже грозила выставить его через полицию за долги по аренде… Где взять средства? Мать умерла от рака… Про Ивана он напрочь забыл…
***
На карниз опустился голубь и стал смотреть внутрь комнаты то одним глазом-бусинкой, то другим.
— Извини меня… даже крошки хлеба нет для тебя… — прошептал Денис у окна.
Двор заливал солнечный свет; молодая трава зеленела свежей листвой; деревья только начинали покрываться мелкими листочками… На детской площадке двое малышей катались с пластиковой горки; рядом болтали их мамы… Подросток висел вниз головой на турнике…
Денис удивлённо смотрел наружу сквозь стекло: сколько же времени прошло с тех пор, как он выходил из дома?
Ему вдруг захотелось вдохнуть весенний воздух хотя бы один раз напоследок…
Он резко распахнул створку окна…
Голубь испуганно взмыл вверх в воздухе; коготками царапнув металлический карниз при взлёте…
