Несмотря на внутреннюю неприязнь к Полине Федоренко, Светлана Марченко все же впустила в квартиру ее мать с отчимом, приехавших на похороны. Вместе с ними прибыла и младшая сестра покойной — девочка лет четырнадцати. В течение нескольких дней в доме царила гнетущая тишина. Родственники старались вести себя как можно незаметнее, словно ощущая, что вторглись в чужое горе.
К Владиславу Павленко в больницу Светлана Марченко не поехала. Ни сочувствия, ни желания притворяться у нее не было — и она этого не скрывала.
После похорон родные уехали. Однако спустя трое суток женщину стало одолевать ощущение постороннего присутствия в квартире. По ночам ей чудились шаги и шорохи за стенами. Она не верила в сверхъестественное и списывала происходящее на переутомление, пока однажды утром не обнаружила пропажу одного ключа из запасной связки. Сосед помог ей сменить замок на входной двери, и она с облегчением спрятала новые ключи в тумбочку.
Но уже той же ночью странные звуки вернулись. И вновь один ключ исчез. Обратившись к врачу института, где она работала, женщина получила упаковку успокоительного.
— Светлана Марченко, вам это просто показалось. Вы пережили серьезное потрясение: сначала жизнь втроем под одной крышей, потом трагедия… чужие люди… Да и Владислав Павленко сейчас между жизнью и смертью… Нервы не выдерживают.
— Возможно… Вы правы, Людмила Янковский… Наверное, это действительно нервы…
После приема лекарства ей удалось немного прийти в себя. Но однажды она вернулась домой раньше обычного — и заметила на спинке стула длинный темный волос. А чайник на плите был еще теплым.
Сердце забилось с удвоенной силой. Схватив сумку, она вышла в коридор, заперла входную дверь и спряталась у себя в комнате. Не прошло и получаса — щелкнул замок. Подойдя к дверному глазку, Светлана увидела ту самую девочку-подростка — сестру Полины Федоренко. Та осторожно прокралась внутрь квартиры, огляделась с удовлетворением и направилась прямиком к комнате Владислава Павленко.
Светлана распахнула дверь своей комнаты и решительно направилась туда же.
— Выходи! Я все видела! Я знаю, что ты здесь!
В ответ раздалась тишина. Тогда женщина пригрозила вызвать милицию — дверь тут же открылась. На пороге стояла испуганная девочка с лицом пунцовым от стыда.
— Что ты здесь делаешь? Как тебе удалось взять ключ?
— Я… я была рядом во время замены замка… Утащила один… Думала, вы не заметите… Я ничего не трогала… ходила тихо-тихо… даже из комнаты боялась выйти…
— Но зачем? — нахмурилась Светлана Марченко.
— Мне больше негде жить… — прошептала девочка и вдруг разрыдалась так безутешно и искренне, что у женщины внутри все оборвалось от неожиданного сострадания.
— Пойдем на кухню… Расскажи мне всё как есть.
Девочку звали Кристина Юрченко. Усевшись за стол со слезами на глазах, она поведала историю настолько тяжелую, что Светлану пробрала дрожь до костей: их мать вышла второй раз замуж; у отчима был сын от первого брака по имени Остап Домбровский — тот самый Артем из прошлого Кристины и Полины Федоренко. Со временем его «забота» превратилась в угрозу для обеих девочек: первой сбежала Полина — скиталась по знакомым до встречи с Владиславом Павленко.
— Я всегда подозревала: о любви там речь точно не шла… — мрачно произнесла Светлана Марченко.
— Полина виновата перед вами… я знаю… — прошептала Кристина Юрченко.— Но незадолго до того случая она прислала мне письмо… Писала: скоро уйдет от Владислава Павленко… Она поняла тогда: вы совсем другая… Не такая злостная или скандальная… Простите её… Ей было очень тяжело жить там… Она хотела поговорить с ним на даче спокойно – а потом переехать к подруге… Видимо… не успела…
Светлана молча кивнула; ком подступил к горлу так плотно, что говорить стало невозможно.
— С Полиной всё понятно… А ты-то почему сюда вернулась?
— Остап всё-таки сделал это со мной… он меня…
Девочка задрожала всем телом; Светлана без колебаний положила руку ей на плечо:
— Тихо-тихо… Всё ясно… Ты говорила об этом матери? Отчиму?
— Говорила! Но они мне не поверили! Мама слушается его во всём! Он только ждет окончания школы – чтобы избавиться от меня! Больше никого нет – только бабушка осталась – но даже она мне не верит! А я боюсь возвращаться туда!
Жалость медленно растекалась по сердцу женщины – теплая волна вытесняла накопившуюся за годы обиду.
— Хорошо… Иди спокойно в комнату – больше прятаться тебе незачем. На выходных решим вместе – как быть дальше: учебный год ведь скоро начинается…
— Лучше уж я буду ночевать где-нибудь во дворе! — выкрикнула Кристина вызывающе; но страх читался во взгляде слишком явственно…
— Никуда ты отсюда не уйдешь,— твердо сказала Светлана Марченко.
