Втайне Леся начала воображать, будто Елена — её родная мама. Она мечтала о том, какой могла бы быть её жизнь, если бы выросла в такой семье. И что удивительно, именно эти фантазии помогали ей не держать зла на свою настоящую мать: Леся регулярно звонила ей, переводила деньги по просьбе и даже договорилась встретить с ней Новый год. Она предложила вместе готовить праздничный ужин, но мать отказалась, заверив, что справится сама и попросив лишь перевести средства на продукты. Леся согласилась.
В последний день декабря она купила торт, нарядилась в своё лучшее платье и отправилась к матери.
— Леся? Ты чего пришла? — в голосе женщины не прозвучало ни капли радости, только досада. За её спиной виднелся стол на двоих и незнакомый мужчина с усами и рюмкой в руке.
— Мы же договаривались встретить Новый год вместе… — пробормотала Леся растерянно.
Мать фыркнула и отступила глубже в коридор, стараясь заслонить собой происходящее за спиной.
— Вот ещё! У меня тут личная жизнь налаживается! А ты всё лезешь со своими проблемами!
Дверь захлопнулась прямо перед ней. Леся осталась стоять на лестничной площадке с пакетом в руках. Пальцы окоченели от холода. Из-за двери доносился приглушённый смех и недовольное бормотание: «вечно какие-то заботы… не жизнь – наказание».
Пришлось возвращаться домой одной. В своей тихой квартире она расстелила скатерть, поставила торт на стол, быстро нарезала салат «Оливье», а слёзы беззвучно падали прямо в тарелку — будто без них блюдо было бы неполным.
Ровно в полночь она написала сообщение Елене. Простое и искреннее: «С Новым годом! Пусть будет здоровье и радость. Спасибо вам за всё — вы самый добрый человек в моей жизни».
Ответ пришёл почти сразу: «И тебя с праздником, Лесечка! Где отмечаешь? Как настроение?»
Лгать она не смогла: «Сижу дома с котом))» — добавила смайлик ради лёгкости.
Через минуту раздался звонок телефона — звонила Елена:
— Не дело сидеть одной в такую ночь! Собирайся скорее — мой сын сейчас заедет за тобой. У нас весело: большая компания, будет с кем поговорить.
Спорить было бессмысленно. Уже через сорок минут Леся стояла у двери просторной квартиры, краснея от волнения. Елена встретила её тепло и нарядно одетая.
Гостей действительно собралось много; атмосфера была уютной и непринуждённой. Постепенно неловкость ушла сама собой. Особенно удивляло то, что никто не напивался до беспамятства — у её матери без алкоголя праздник был невозможен. Артём вообще не пил ни капли. Он сидел напротив Леси за столом; их взгляды пересеклись всего на миг, но этого оказалось достаточно для того самого ощущения лёгкой искры – интереса и симпатии. Девушка отвела глаза и улыбнулась застенчиво.
Она смотрела на отражения гирлянд в окнах, на сияющее лицо Елены, на добрую улыбку незнакомца – и впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему счастливой.
Тот вечер стал началом новой главы её жизни. Сначала были осторожные переписки; потом долгие разговоры по телефону после того как Артём вернулся обратно в Канаду; а спустя два месяца он неожиданно прилетел обратно.
Их отношения развивались стремительно – словно старались наверстать упущенное время. Для Леси Артём стал чем-то большим, чем просто молодой человек: он воплощал ту самую стабильность и тепло домашнего очага о котором она всегда мечтала. В его присутствии старые раны от матери и Дмитрия начинали затягиваться сами собой. Он ничего от неё не требовал – ни перемен, ни объяснений прошлого – просто был рядом с любовью настолько надёжной, что казалась бронёй от всего мира.
Елена сначала лишь мягко наблюдала за ними со стороны: приглашала Лесю к семейным ужинам, интересовалась её делами… И девушка начинала верить – возможно впервые всерьёз – что обрела не только любовь мужчины… но ещё одну семью.
Но однажды случай подбросил ей разговор совсем другого тона – тот самый момент оказался случайным откровением:
— Не понимаю я его… Что он нашёл в ней? — голос Елены звучал резко непривычно жёстко для Леси.— Девочка с таким багажом… Мать-алкоголичка… Да ей самой к психологам надо ходить! Один комплекс поверх другого… Я ей сочувствую конечно… Помогаю… Но чтобы моему сыну?..
