Екатерина возвращалась из командировки. За плечами — восемь часов за рулём и полноценный рабочий день. Она припарковала машину у супермаркета, посидела немного, раздумывая: может, ну его, этот поход за продуктами? Но тут же вспомнила, что в холодильнике — почти пусто: половинка пачки сливочного масла, подвяленная морковь и банка солёных огурцов от мамы — «на всякий случай». Этот случай всё никак не наступал, и банка уже третий месяц стояла без дела.
А есть хотелось невыносимо. По дороге она перекусила двумя пирожками из придорожных кафе — с опаской. Один сразу вылетел в урну: вкус был настолько подозрительным, что рисковать пищевым отравлением не хотелось вовсе. Второй пирожок она всё же купила на обратном пути — он оказался хоть и безопасным, но таким сухим, что съесть его до конца так и не удалось. В итоге весь день прошёл на двух стаканах чая — приторного пакетированного напитка сомнительного происхождения. Хуже только кипяток с сахаром.
С тяжёлым вздохом Екатерина выбралась из машины и направилась к магазину, морщась при каждом шаге от усталости. А ведь дома ещё кошка осталась голодной — об этом она вспомнила уже по пути к входу. Последний корм был выдан ей утром на завтрак. Так что выбора действительно не оставалось: нужно было идти за покупками как для себя, так и для пушистой подопечной.
С неба сыпался мерзкий дождь со снегом вперемешку. Екатерина натянула капюшон почти до глаз — сейчас ей было явно не до внешности: после долгой дороги лицо казалось помятым, под глазами залегли тени усталости, а взгляд потускнел.
— Женщина!
Вот тебе и знак! «Женщина»… За свои двадцать семь лет Екатерина впервые услышала это обращение в свой адрес. Похоже, всё совсем плохо.
— Да? — она приподняла капюшон.
У входа сидел мужчина с заросшим лицом и грязной одеждой.
— Ой… девушка! — он улыбнулся неловко. — Простите… Сначала не разглядел под этим капюшоном.
Екатерина усмехнулась про себя: какой вежливый попрошайка попался.
— Извините меня… самому стыдно… но приходится просить милостыню… Купите хлеба? — он заглянул ей прямо в глаза. — Есть нечего совсем… три дня ничего во рту не было…
— Ладно, куплю, — кивнула Екатерина. — Странно только: обычно все просят денег.
— Это профессиональные нищие просят монеты… А я просто оказался в беде… Мне действительно нечего есть… Поэтому прошу еду напрямую… чтобы у вас сомнений не возникло…
— А чего ночью-то? — удивилась она. — Сейчас ведь покупателей почти нет… я тут одна…
— Днём тут полно других нищих… конкуренция жёсткая… Меня уже дважды били… Вот я теперь прихожу ночью – когда их смена заканчивается…
— Ясно… Поняла вас… Скоро вернусь…
Она вошла внутрь большого супермаркета, привычно взяла тележку и положила туда сумку. Покатила между полками с товарами для правильного питания: соки без сахара, овощи на пару, хлебцы из цельнозерновой муки и охлаждённая рыба… Но потом изменила маршрут – вспомнила о мужчине у входа.
Она положила в тележку буханку хлеба, большой кусок колбасы по акции, бутылку воды и несколько сочных яблок – удержаться было невозможно.
На выходе протянула мужчине пакет:
— Вот вам продукты… Надеюсь угадала с выбором…
— Боже мой! Спасибо вам огромное! И вы ещё извиняетесь! Да вы просто спасли меня!
