Оленька уже давно заметила, что Вероника проявляет больше теплоты к её сестре. Хотя та никогда не говорила этого напрямую, всё выдавали мелочи. Вероника всегда старалась угодить Ярине: ей доставался самый большой кусок пирога, самое румяное яблоко, самое нарядное платье. Оленька старалась не выказывать обиды. Она приучила себя вести себя спокойно за столом — не перечить, не просить ничего лишнего. Только взгляд её всё выдавал — он ловил каждое движение Вероники в надежде на внимание. Оленька каждый раз ждала, что вот-вот бабушка повернётся и скажет что-то особенное именно ей, а не только сестре. Но Вероника будто бы не замечала её ожидания.
Когда Оленька была маленькой, ей казалось: может, дело в ней самой? Ярина была живой, весёлой и сразу всем нравилась. А она… ну просто другая. Может быть, её характер не по душе бабушке? Девочка старалась заслужить любовь: помогала по дому без просьб — и пол подметёт, и бельё развесит, и посуду вымоет. А в это время Ярина сидела с книжкой на крыльце или бегала с подружками — от неё никто ничего не требовал. Иногда она даже смеялась над стараниями сестры:
— Смотри-ка, Оленька! Я ничего не делаю — а бабушка всё равно меня любит больше!
— Может быть… она нас просто по-разному любит? — тихо произнесла Оленька.
— По-разному?! — фыркнула Ярина. — Да ты вообще ничего не понимаешь!
Услышав разговор внучек, Вероника подошла и присела рядом.
— Нет-нет, мои хорошие девочки… Я люблю вас одинаково. Просто любовь глазами видно не всегда.
Оленька заморгала от неожиданности этих слов. А Ярина тут же сказала:
— Ба! Ну одинаково — это хорошо! Но скажи честно: кто тебе больше нравится? Мы тут спорим.
Вероника улыбнулась мягко и покачала головой:
— Ой ты ж моя Яриночка… Вы обе мне дороги одинаково. Не ищите соревнования там, где живёт любовь.
Оленька попыталась улыбнуться в ответ на эти слова, но внутри у неё что-то болезненно сжалось. Она невольно заметила: бабушка снова ласково погладила по плечу только Ярину. Та довольно усмехнулась и подмигнула сестре так выразительно, будто говорила без слов: «Ну вот видишь? Всё равно я ей ближе». Оленька лишь покачала головой.
Но наступило утро нового дня — и как бы ни уверяла Вероника о равной любви к обеим внучкам, за завтраком снова ощущались различия в отношении к ним. Оленька молча расставляла тарелки на столе: намазывала хлеб маслом, наливала чай для всех. В то время как Ярина вертелась на стуле в ожидании угощения — и стоило лишь бабушке вынести пирог из кухни, как тот первым делом отправлялся к ней с улыбкой и ласковым словом; Оленьке доставался второй кусок без особого внимания.
Позже во дворе девочки вышли в сад: Оленька собирала опавшие яблоки с травы и аккуратно перебирала ягоды для компота; бережно складывала их в корзинку одну за другой. А тем временем Ярина носилась вокруг деревьев с громким смехом — хватая самые крупные плоды прямо с веток или с земли; половину уронила обратно… но именно её действия вызвали одобрение у Вероники:
