Он вернул тарелку на следующий день — чистую до скрипа, и вдобавок принес упаковку ароматного чая в подарочной обёртке.
— Это вам. Просто небольшой знак внимания.
Любовь смущённо отмахнулась рукой, чувствуя неловкость, и предложила:
— Заходи к нам вечером. Чай вместе попьём.
С тех пор он стал появляться чаще. Уже не стеснялся помочь донести пакеты, прибрать посуду или устранить мелкие поломки по дому. Иногда приносил хлеб или сладости к чаю и оставался на ужин. Расспрашивал об Оксане.
Муж, услышав очередную благодарность соседа, только хмыкал:
— Ну всё, теперь у нас с соседом семейный круг расширился.
А Любовь спокойно отвечала:
— Да что такого? Он ведь один живёт. Нам не жалко. К тому же у него работа серьёзная — в МЧС служит. Дежурства, выезды, ночные смены… Сам по себе, не пьёт, всегда подтянутый. И помогает нам постоянно: вчера вот телевизор настроил — мы трое суток мучились! По возрасту он нам как сын подходит. Я когда думаю об этом — сразу вспоминаю Артёма.
Муж слушал её ворчливо, но возражать не стал. Любови казалось: всё складывается правильно. Разве плохо, если человек без семьи может иногда поесть в компании и поговорить? Тем более что Виталий всегда был благодарен за внимание и никогда не позволял себе лишнего.
Дочь же время от времени заглядывала после работы и подшучивала:
— Мам, вы с папой скоро соседа усыновите.
Любовь отмахивалась:
— Глупости говоришь. Я просто хочу верить: может быть кто-то так же тепло относится и к нашему Артёму.
Но со временем Оксана стала замечать: Виталий проводит у родителей всё больше времени — особенно вечерами — и однажды между делом сказал:
— Оксана, маму бы на кардиограмму сводить не мешало бы. И давление ей лучше по утрам проверять регулярно.
Оксана нахмурилась:
— Он теперь что — семейный врач? Или это такой тонкий намёк?
Любовь попыталась объяснить:
— Да нет… Я недавно жаловалась ему на давление — жара сказалась… Вот он запомнил и тебе передал.
Оксана почувствовала досаду:
— Почему я узнаю об этом только сейчас? И то через какого-то там Виталия?
Любовь растерялась и не сразу нашлась с ответом.
Как-то вечером Оксана зашла к родителям и застала Виталия на кухне вместе с матерью — они что-то готовили вдвоём. Он чувствовал себя уверенно, словно давно здесь жил: обсуждал последние новости с отцом и советовал им фирму для замены оконных рам подешевле.
— Прямо как родной человек… — пробормотала Оксана себе под нос при входе.
Виталий повернулся к ней с улыбкой:
— О! Оксана! Как день прошёл? Мы тут спорим: стоит ли менять пластиковые окна обратно на деревянные? Твоё мнение решающее!
Она натянуто улыбнулась в ответ, но внутри всё кипело: «Чужой человек распоряжается здесь как дома… А родители смотрят на него так тепло».
Поначалу она держалась холодно: отвечала коротко, сухо; когда он приносил продукты для родителей — подчёркивала:
— Не нужно этого делать, Виталий. У родителей всё есть необходимое. Если чего-то понадобится — я сама куплю им всё нужное.
Он лишь спокойно улыбался в ответ; ни оправданий, ни обид не последовало. Но теперь он старался вести себя осторожнее: если оставался на ужин и приходила Оксана — садился чуть поодаль за столом; помогал прибрать посуду и первым уходил домой — чтобы никто не чувствовал его присутствие навязчивым.
Однажды после тяжёлого рабочего дня Оксана пришла к родителям усталая и раздражённая… На кухне увидела контейнер с едой.
— Это для Виталия,— пояснила Любовь.— Завтра ему на смену идти…
Оксана хотела резко бросить: «А кто он вам вообще? Сын? Сам себе еду приготовить не может?» Но лишь тяжело вздохнула — сил спорить уже не было.
— Мам… ты о себе подумай хоть немного… Почему тебя должно волновать его питание? Лучше бы прилегла да отдохнула…
Любовь пожала плечами беззлобно:
— Мне ведь нетрудно… А у него работа какая… Сутками бегает по вызовам… Совсем один… Разве жалко?..
