Слышал, как мать прощалась с отцом. Как Алексей что-то говорил. Ростислав сжался и расплакался. Оттого, что чувствовал себя ничтожным. Он еще немного посидел, погружённый в мысли, прежде чем собрался с духом и решился признаться брату.
— Я… — голос предательски дрогнул. Он сглотнул. — Я вчера ночью ходил в лес.
Алексей поднял взгляд.
— Один? — спросил он негромко.
Ростислав кивнул.
— Искал её. Марьяну. Надеялся, вдруг… вдруг она где-то рядом. Я доехал до большого камня, ну… того самого, где мы обычно оставляем велосипеды. Там начинается подъем к обрыву. Потом пошёл дальше, — продолжил он. — по тропинке вниз, помнишь? Я всё шёл и шёл… — Он провёл языком по пересохшим губам. — Внизу стояла женщина. Незнакомая. В платке, с палкой в руке. Смотрела прямо на меня.
Алексей слегка подался вперёд.
— Кто это?
— Не знаю точно… Она выглядела пугающе. Не как в кино — просто такая… будто давно живёт там одна среди деревьев. Мне стало страшно… Я убежал как глупец. Даже не подумал расспросить её… может быть, она что-то знала бы… — Он крепко сжал кулаки. — Хотел быть смелым, как ты… А получилось наоборот… — Он не смог закончить фразу.
Алексей молчал, уставившись в одну точку перед собой. Затем медленно поднялся на ноги.
— Подожди здесь, — сказал он спокойно. — Сейчас вернусь.
Он вышел из комнаты, и тишина стала почти осязаемой.
На кухне замерла мать: всё услышала до последнего слова и теперь стояла у косяка двери с дрожащими руками. Она понимала, о ком шла речь у Ростислава… Эта женщина… ей доводилось слышать о ней раньше – давно ещё… И если Ростислав действительно увидел её – значит Марьяна могла быть где-то поблизости тоже… Раз уж Ирина сама отправилась тогда на поиски…
Через несколько минут Алексей вернулся с рюкзаком за плечами; лицо его стало другим – собранным и решительным.
— Ты сможешь показать то место? Где это было точно? — спросил он без лишних эмоций.
Ростислав съёжился от этих слов словно от удара по сердцу.
— Не уверен… Там было темно… Я просто шёл вслепую… Ничего толком не запомнил…
Он запнулся на полуслове и выдавил:
— Но я постараюсь найти дорогу обратно…
— Тогда идём, — коротко ответил Алексей.
Мать вышла из кухни именно тогда, когда они уже подходили к двери.
— Куда это вы собрались? — спросила она тихо, хотя прекрасно знала ответ на свой вопрос.
Алексей обернулся к ней:
— Он встретил женщину в лесу… Мы хотим выяснить кто это была, — голос его звучал уверенно и твёрдо.
Женщина едва заметно качнулась назад от волнения – всего на миг – но тут же выпрямилась снова:
— Не стоит туда идти…
— Мама… — мягко произнёс Алексей.— Ты знаешь кто это был? Ты слышала слова Ростислава?
Она промолчала сначала…
Ростислав переводил взгляд то на брата, то на мать; ему казалось воздух стал тяжелым и вязким…
— Ты правда знаешь кто она? — повторил Алексей вопрос настойчиво.
Женщина медленно кивнула:
— Если я правильно поняла… То она не опасна сама по себе… Но ей не нравится чужое присутствие рядом…
— Кто же она?
— Её звали Ириной когда-то… Раньше жила в городе неподалёку… Потом случилось большое несчастье в жизни… С тех пор никто её не трогает – да и она никому зла не делает: живёт одна среди деревьев да зверей лечит иногда; если кто заблудится – может помочь выбраться… К людям выходит редко – только если вынуждена…
— Ты думаешь Марьяна могла попасть к ней? – спросил Ростислав осторожно.
Мать медленно подняла глаза:
— Если бы Ирина нашла девочку первой… И если та её не испугалась сразу – возможно осталась там у неё… Ирина бы не прогнала…
— Тогда мы обязаны пойти туда прямо сейчас! – твёрдо сказал Алексей.
Мать покачала головой:
— Нет! Я запрещаю! Уже в первый день у неё искали девочку! Марьяны там нет! Это слишком опасно!
Но никто уже не слушал мать…
***
Алексей и Ростислав двигались молча всё глубже в чащу леса шаг за шагом вперёд по почти исчезнувшей тропе за ручьём: заросли давно поглотили путь; приходилось раздвигать ветви руками, перелезать через корни деревьев и пробираться сквозь низкие кусты густой листвы…
Алексей шёл первым уверенно и быстро; ни разу не оглянулся назад.
Ростислав следовал чуть позади него: крепко держась за лямки рюкзака брата…
