Наталья исчезла в те времена, когда еще не существовало организованных поисково-спасательных служб, и тогда её искали всем селом. Дело было весной — снег ещё лежал местами, и никто толком не понимал, зачем она туда направилась. Нам с Богданом она сказала, что хочет проверить, начал ли течь берёзовый сок, хотя и без того было ясно — рано ещё. Когда к вечеру она так и не вернулась домой, Богдан встревожился: сначала обошёл соседей, а потом отправился в лес. На следующий день уже всей деревней прочёсывали чащу — но ни малейшего следа Натальи так и не нашли. Позже ходили слухи, будто её растерзал проснувшийся от спячки медведь, но Александра никогда в это не верила.
С Богданом у Александры всегда была особая связь. Сейчас ей кажется: всё это словно было предначертано — как будто судьба заранее готовила её к тому дню, когда в девять лет она останется без Натальи. Мать была строгой и требовательной женщиной; воспитывала дочь жёстко, не давая поблажек. За неделю до исчезновения случился один из таких эпизодов: в школе ставили прививки, а Александра панически боялась уколов — до потери сознания. В страхе она попросту убежала с занятий даже не предупредив Елизавету.
После обеда Елизавета позвонила домой — трубку сняла Наталья. Уже по выражению её лица Александра поняла: ничего хорошего ждать не стоит. Пока разговор по телефону завершался, девочка тихонько проскользнула в комнату и уселась за тетрадь с видом прилежной ученицы.
— Почему ты сбежала с прививки?! — голос Натальи прозвучал так резко и громко, что Александра вздрогнула всем телом.
Не сумев вымолвить ни слова в своё оправдание, девочка уткнулась взглядом в страницу тетради. А Наталья продолжала отчитывать её так сурово и гневно, словно речь шла о каком-то ужасном проступке перед всей страной. Слёзы капали прямо на аккуратно выведенные строчки «домашняя работа», превращая их тут же в расплывшиеся фиолетовые пятна.
Мама этого даже не заметила…
