Теперь отец и повзрослевший сын виделись лишь на нейтральной территории. Данил заканчивал школу. Екатерина окончательно осознала: её муж не вернётся. Всё-таки прошло двенадцать лет с того момента, как он ушёл. Срок немалый.
Екатерина поставила жирную точку в этой главе своей жизни и перестала надеяться на возвращение Олега. В конце концов, у неё ещё было достаточно сил, чтобы воспитать второго ребёнка самостоятельно. И она не стала откладывать — оформила путёвку и отправилась в тёплые края. Там случился лёгкий курортный роман — без обязательств, без обещаний. Просто мимолётная история.
…Через девять месяцев у Данила появилась младшая сестра — Полина.
Подруги Екатерины были, мягко говоря, ошеломлены её решительным шагом. Они собрались у роддома, ожидая появления Екатерины с новорождённой.
Молодая мама вышла уставшая, но светящаяся от счастья. В руках она держала аккуратно завернутый свёрток с розовыми лентами.
— Привет, девочки! Познакомьтесь — это моя Полинка! — радостно произнесла Екатерина.
Одна из подруг ехидно поинтересовалась:
— А как же по отчеству твою Марию звать?
— До отчества ещё дорасти надо! — с улыбкой парировала молодая мама.
Но никакие колкости не могли омрачить ту огромную радость, которую принесло рождение Полины. Вся жизнь Екатерины теперь вращалась вокруг её воспитания.
Данил стал первым помощником мамы и самым преданным другом сестрёнки. Он обожал малышку и никогда не задавал неудобных вопросов о её отце. Для него главное было одно: если мама счастлива — значит всё правильно.
Когда Полину отдали в детсад, ей исполнилось три года. Там ребята из группы «просветили» девочку: оказывается, у всех есть не только мамы, но и папы!
С тех пор Полина пыталась звать Данила папой. Это вызывало одновременно улыбку и щемящую грусть.
…Однажды вечером в квартире Екатерины раздался робкий звонок в дверь. Полина бросилась к ней со словами: «Это мой папа пришёл!»
Екатерина заглянула в глазок… На пороге стоял Олег! Она распахнула дверь шире.
— Можно войти, Катя? — неловко переминался с ноги на ногу неожиданный гость.
— Заходи уж… раз пришёл,— удивление звучало в голосе женщины.
Олег аккуратно поставил две тяжёлые сумки рядом со стеной и снял рюкзак с плеча.
Полина тут же бросилась к незнакомцу с объятиями:
— Мама! Это же мой папа?! Правда?
Понимая всю ситуацию, Екатерина ответила дочке сквозь слёзы:
— Да, Полинка… это твой папа…
Олег поднял девочку на руки, чмокнул её веснушчатый носик и ласково перебрал золотистые локоны:
— Привет тебе, мой рыжик!
Затем подошёл к Екатерине и горячо поцеловал ей руку.
— Спасибо тебе огромное… Катя… Простишь ли ты меня? — он уже собирался опуститься на колени перед ней.
Но женщина мягко остановила его движением руки за локоть:
— Здравствуй… мой горький мёд… Ты ведь исчез на семнадцать лет… Но я не держу зла. Прошлое пусть остаётся позади… Сам видишь — нам нужен папа… — сказала она облегчённо вздыхая.
Данил стоял чуть поодаль с широко раскрытыми глазами и тихо улыбался…
Спустя пару недель Екатерина оправилась от пережитого потрясения и позвонила той самой любопытной подруге:
— Помнишь, ты спрашивала про отчество моей дочки? Так вот: она Олеговна! Запоминай хорошо — Полина Олеговна! И точка!
