— Утонула, — наконец произнесла соседка. — В пруду, за селом. С подругами поехала купаться. Судорога схватила. Пока вытащили… Шесть лет прошло. А я всё никак не могу привыкнуть к тому, что её больше нет.
— Мне так жаль, — прошептала Наталья.
— А потом я услышала ваш голос, — Лариса повернулась к ней. В темноте Наталья не могла различить черты лица, но в каждом слове чувствовалось напряжение. — Вы ведь приезжали лет пять назад, на майские праздники. Смеялись в саду, пели что-то весёлое. И у меня сердце сжалось — точно так же смеялась моя Марта. Один в один… Я даже на мгновение подумала…
Она не договорила. Наталья сидела неподвижно, словно окаменев.
— Потом вы перестали появляться, — продолжила Лариса. — Уже три года никого не было. А я привыкла слышать вас летом. Когда вы исчезли, стало как-то особенно пусто вокруг. Понимала умом, что это глупо… но всё равно… Я начала заходить на ваш участок: поливала цветы, убирала сорняки с грядок… И представляла себе: вот-вот вы приедете снова и я услышу… — Голос её дрогнул. — Услышу тот самый смех моей дочери… Как будто она жива… Как будто всё ещё продолжается.
Наталья ощутила, как слёзы сами собой потекли по щекам.
— Прости меня… — прошептала Лариса. — Не хотела навязываться… Просто иначе не могла… Когда ты приехала на этой неделе и я услышала твой голос… мне стало страшно… Страшно подойти ближе и окончательно понять: ты не она… А мне так хотелось сохранить эту иллюзию…
Наталья протянула руку и крепко сжала ладонь соседки.
— Не надо извиняться… Пожалуйста… Вы столько сделали для меня… А я даже представить себе не могла…
Они молча сидели рядом, держась за руки. Ночь стояла тёплая и безветренная; где-то вдали залаяла собака, а над головой мерцали звёзды.
— Знаете… — тихо произнесла Наталья, — я тоже чувствовала себя ужасно одинокой после развода… Казалось тогда: всё кончено… Что никому больше не нужна… А теперь понимаю: мы обе нужны друг другу…
Лариса всхлипнула и крепче сжала её руку.
— Приходите ко мне завтра обедать, — предложила Наталья. — Я схожу за продуктами утром и мы вместе что-нибудь приготовим… Хорошо?
— Хорошо… — едва слышно ответила соседка.
На следующий день Наталья проснулась рано: съездила в магазин и уже к полудню хлопотала на кухне. Ровно в двенадцать Лариса появилась у калитки с банкой домашних солёных огурцов в руках.
— Это ещё прошлым летом закатывала… — сказала она немного застенчиво.
Они готовили вместе: жарили картошку с грибами и пекли пирожки с вареньем из вишни.
