Наталья оказалась удивительно лёгкой в общении — говорила много и с воодушевлением делилась историями о своей работе в библиотеке, рассказывала о соседях и вспоминала давние дачные случаи.
— А Марта ваша пирожки любила? — осторожно поинтересовалась Наталья, доставая из духовки противень.
Лариса на мгновение застыла, затем кивнула.
— Очень любила. Особенно с клубничным вареньем. Я всегда по субботам пекла — она прибегала из школы, и мы вместе садились пить чай.
— Давайте и мы заведём такую традицию, — предложила Наталья. — Каждую субботу. Я буду приезжать, и мы что-нибудь испечём вместе.
Лариса посмотрела на неё долго и внимательно, а потом вдруг прижала к себе — крепко, с какой-то отчаянной теплотой.
— Спасибо тебе, — прошептала она. — Огромное спасибо.
Прошло два месяца. Наталья действительно стала приезжать каждую неделю. Вместе с Ларисой они ухаживали за грядками, ходили на базар в ближайший городок, закатывали на зиму помидоры и огурцы. Вечерами сидели на веранде с чаем и вареньем, беседовали часами — о жизни, о прошлом, о том, как тяжело пережить утрату близкого человека.
Однажды Лариса принесла старый фотоальбом.
— Хочу показать тебе Марту, — сказала она тихо.
Наталья перелистывала страницы: девушка со смеющимися глазами и тёмными волосами смотрела с фотографий живо и ярко. В её улыбке было что-то знакомое… Но главное было не это. Главное заключалось в том, что теперь Лариса смотрела на эти снимки без слёз.
— Знаешь… — сказала она наконец, закрывая альбом. — Я долго не могла смириться с её уходом. Всё казалось: всё кончено. Но теперь понимаю: жизнь продолжается. И Марта хотела бы этого… чтобы я жила дальше. Чтобы умела радоваться снова.
— Она бы вами гордилась… — тихо произнесла Наталья.
Осень подкралась незаметно: листья поблекли золотом, ночи стали прохладными. Наталья готовилась закрывать дачу до весны.
— А зимой приезжай ко мне в город, — сказала Лариса, помогая ей запереть ставни на окнах. — Квартира у меня небольшая, но уютная… Новый год встретим вместе?
— Обязательно приеду! — пообещала Наталья искренне.
Они стояли у калитки молча: расставаться не хотелось ни одной из них.
— Знаешь… когда я поливала твои цветы все эти годы… мне казалось: делаю это для себя самой… чтобы хоть как-то справиться с болью… А теперь понимаю: я делала это для нас обеих… Чтобы однажды ты вернулась… Чтобы у нас появилась семья…
Наталья обняла её крепко:
— Спасибо тебе за то… что не дала моим цветам погибнуть… И моему сердцу тоже…
Они шли по осенней дороге рядом друг с другом… держась за руки… две женщины… которых судьба свела через боль утраты и одиночество… И обе знали точно: теперь они уже не одни.
