— Соус пусть принесут отдельно, в соуснике, а то всё раскиснет, пока до рта донесешь, — громко распорядилась женщина в блестящей кофте, ткнув пухлым пальцем в заламинированное меню. — И черного хлеба побольше! Он у вас свежий? Только попробуй вчерашний принести — я сразу администратора позову.
Официант, молодой парень с усталым выражением лица, молча кивнул и начал записывать заказ. Екатерина, сидевшая напротив, разглаживала скатерть пальцами, избегая взгляда мужа. Дмитрий сидел с напряженной челюстью — желваки ходили на скулах. Ему было неловко. Екатерине — уже нет. Стыд выжегся из неё ещё три года назад; осталась лишь холодная наблюдательность — точная и беспристрастная, как хирургический инструмент.
Напротив них развалилась Галина, старшая сестра Дмитрия. Она занимала много пространства не только телом — её пышные формы едва умещались в кресле — но и голосом: Галина принадлежала к тем людям, что уверены — чем громче говоришь, тем больше правды в словах.
— Что вы тут как на похоронах сидите? — Галина оглядела стол оценивающим взглядом хозяйки и поправила массивную золотую цепь на шее: та впивалась в кожу так же плотно, как шпагат на батоне колбасы. — У матери юбилей или как? Тридцать пять лет со дня смерти отца тоже дата между прочим! Надо помянуть по-человечески. Екатерина, чего ты такая кислая? Опять на работе завал?
— Всё нормально, Галина. Просто устала немного, — спокойно ответила Екатерина.
Во главе стола сидела Наталья — свекровь: маленькая женщина с сухонькой фигурой и виноватой полуулыбкой на лице. Она была тем самым «громоотводом», через которого Галина вытягивала ресурсы из всей семьи. Наталья не была злой или коварной; она просто профессионально страдала.
— Ой, Галочка… может не стоило столько заказывать? — прошептала свекровь с тревогой в голосе. — Это ведь дорого… У Дмитрия ипотека…
— Мама! — всплеснула руками Галина; браслеты на её запястьях звякнули глухо и тяжело. — Ну сколько можно жаловаться? Дмитрий у нас начальник отдела! Екатерина тоже не уборщица какая-нибудь! Раз в году можно сестру с матерью по-человечески накормить? Я вообще-то на такси ехала сюда! Потратилась!
Дмитрий шумно выдохнул сквозь нос. Екатерина положила ладонь поверх его руки: молчаливый жест поддержки и напоминание об их негласном соглашении терпеть сегодняшний вечер ради мира в семье. Но у Екатерины было одно знание… То самое знание, которое придавало ей внутреннюю силу сильнее любого алкоголя.
История их отношений с золовкой тянулась давно и была непростой. Галина всегда считала себя вправе требовать: «Я старшая», «у меня двое детей», «мужик у меня никудышный» (хотя мужей сменилось трое за десять лет; все уходили стремительно и без оглядки).
Официальной работы у неё не было уже около десятилетия: она «вертелась». То торговала косметикой из сумки; то брала заказы на вязание (которые стабильно задерживались); то жаловалась на боли в спине и перекладывала заботы о себе на плечи матери. А та получала пенсию да помощь от сына – всё тут же уходило «бедной Галине».
Но сегодня атмосфера за столом была особенно напряжённой.
Принесли салаты. Галина критически осмотрела тарелку с «Цезарем», подцепила вилкой креветку и понюхала её.
— Мелкие какие-то… В прошлый раз в «Олимпе» были покрупнее… Ну да ладно… С паршивой овцы… — она осеклась под тяжёлым взглядом брата. — Ешьте уже давайте…
Екатерина ела молча: размеренно жевала каждый кусочек без спешки или эмоций. В её взгляде золовка превращалась не просто в неприятную родственницу – она становилась схемой: чётко работающей системой паразитирования.
Полгода назад Галина звонила Дмитрию вся в слезах:
— Крыша течёт! Потоп дома! Дети дышат сыростью! Ты же мужчина – помоги! Срочно нужны сто тысяч – бригаду нанять!
Разумеется, он дал деньги без лишних вопросов. Тогда Екатерина промолчала – только зубами скрипнула от бессилия проглотить раздражение внутри себя.
Потом последовали новые просьбы: то машина сломалась – детей возить нечем; то зубы посыпались – нужно срочно протезирование… Деньги утекали регулярно и безвозвратно.
Екатерина считала каждую сумму про себя: за два года набежало полмиллиона гривен… За эти средства они могли бы закрыть часть ипотеки или обновить автомобиль… Но всё исчезало бесследно – втягивалось внутрь бездонной ямы по имени «Галина».
И вот сейчас она наблюдала за тем, как золовка уплетает салат ложка за ложкой… И вспоминала вчерашний звонок…
