— Почему ты считаешь это сложным? — не отступала Валерия. — Потому что тебе трудно выбрать между своей семьёй и сестрой, которая даже не проявляет уважения к нам?
Сергей с тяжестью опустился на стул:
— Маргарита — единственный родной человек, что у меня остался. Мы вместе выросли, многое пережили…
— И это даёт ей право так себя вести? — Валерия скрестила руки на груди. — Позволять своим детям делать в нашем доме всё, что взбредёт в голову?
Ирина неуверенно вмешалась:
— Может, нам просто стоит больше не звать тётю Маргариту с мальчиками?
Сергей тяжело выдохнул:
— Это моя сестра, Ирин. Я не могу просто вычеркнуть её из своей жизни.
— Но ты можешь объяснить ей, что у нас есть свои правила, — настаивала Валерия. — Сказать ей прямо: её дети должны вести себя прилично в гостях. Она должна отвечать за их поведение.
— Я пытался…
— Нет, Сергей, ты даже не пробовал по-настоящему, — покачала головой Валерия. — Ты всегда находишь оправдания их выходкам. Всегда становишься на сторону Маргариты.
— Это неправда! — вспылил Сергей. — Я люблю вас и всегда стараюсь защищать.
— Правда? — горько усмехнулась Валерия. — А кто сегодня предложил купить новый монитор за наш счёт только для того, чтобы избежать конфликта с сестрой?
Сергей опустил взгляд:
— Я хотел избежать ссоры…
— В итоге поссорился с нами, — подвела итог Валерия.
Ирина робко подошла к отчиму:
— Папа… я понимаю, как дорога тебе тётя Маргарита. Но мне неприятно слышать то, как она отзывается обо мне… и о маме тоже.
Сергей посмотрел на падчерицу:
— Прости меня, Ирин. Мне не следовало позволять ей так говорить.
— Тогда почему позволял? — тихо спросила девочка.
Сергей молчал; слов у него не находилось. Валерия подошла к дочери и обняла её за плечи:
— Потому что твой папа до сих пор не осознал: семья — это не только кровь и родство. Семья — это те люди, кто рядом каждый день и заботится друг о друге.
Сергей поднялся со стула:
— Я понимаю это… Просто непросто разорвать связь с тем человеком, с кем прошёл через детство и юность.
— Никто тебя об этом и не просит, — устало сказала Валерия. — Мы лишь хотим чувствовать твою защиту. Чтобы ты стоял за нас: за меня и Ирину.
Ирина несмело улыбнулась отчиму:
— Папа… мы знаем: ты нас любишь. Просто иногда кажется… будто тётя Лара для тебя важнее нас.
У Сергея перехватило дыхание от подступивших эмоций. Он шагнул к Ирине и крепко прижал её к себе:
— Прости меня, солнышко… Вы обе для меня самое главное в жизни.
Валерия наблюдала за ними; гнев понемногу отступал из её сердца. Она положила ладонь мужу на плечо:
— Сергей… мы ведь вовсе не против твоего общения с сестрой. Но должны быть чёткие границы ради спокойствия всех нас.
Сергей кивнул медленно, продолжая обнимать Ирину:
— Ты права… Завтра приедет Маргарита передать деньги – я поговорю с ней серьёзно.
— Мы поговорим вместе, — поправила его Валерия твёрдо.
Ирина подняла глаза:
— А можно я тоже буду при этом? Хочу сказать тёте Ларисе то, что чувствую каждый раз после её слов…
Сергей переглянулся с женой; затем утвердительно кивнул дочери:
— Конечно можешь, Иринка… Ты имеешь полное право высказаться.
Валерия улыбнулась тепло:
— Вот теперь мы действительно семья: вместе решаем проблемы и поддерживаем друг друга.
Сергей обнял жену свободной рукой и притянул обеих своих девочек ближе к себе:
— Простите меня… Обещаю: больше никогда никто не будет для меня важнее вас двоих.
В этот момент они стояли втроём в объятиях друг друга – единая семья перед лицом любых испытаний… Даже если эти испытания приходят под видом родных людей.
На следующий день напряжение ощущалось уже с утра. Сергей проснулся рано – предстоящий разговор с сестрой давил грузом ответственности на плечи. За завтраком все трое молчали; каждая мысль была сосредоточена внутри себя самой или самого.
Валерия протянула мужу чашку кофе:
— От Маргариты ничего пока?
Он покачал головой отрицательно:
— Нет… Но если сказала приедет – значит будет здесь сегодня точно.
Валерия уселась напротив него за столом:
— Если только вчерашние слова были сказаны бездумно – в порыве…
Ирина ковыряла вилкой омлет без всякого интереса к еде:
— А вдруг они опять начнут всё отрицать?
Сергей положил руку ей на плечо успокаивающе:
― Мы будем держаться вместе… И стоять твёрдо до конца – все трое…
Около полудня раздался звонок в дверь квартиры. Открыв её, Сергей увидел Маргариту вместе с Ярославом и Степаном позади неё; лицо сестры было напряжённым и надменным одновременно; мальчики переминались позади неё нервно и молча…
― Заходите… ― пригласил он спокойно но сухо.
Маргарита вошла внутрь демонстративно оставшись в обуви прямо у порога дома:
― Я ненадолго пришла… Привезла вам деньги как обещала вчера…
Из кухни вышла Валерия со скрещёнными руками на груди:
― Здравствуй… Может всё-таки снимешь обувь? И мальчики пусть тоже разуются…
Маргарита фыркнула пренебрежительно:
― Мы всего лишь на пять минут… Не стоит устраивать церемонии…
Из комнаты вышла Ирина – она молча наблюдала за происходящим из-под лобья; Ярослав толкнул Степана локтем – оба переглянулись со скрытой ухмылкой…
Маргарита достала конверт из сумки и протянула брату без лишних слов:
― Вот здесь пятьдесят тысяч гривен… Можешь пересчитать если хочешь…
Сергей взял конверт но открывать его даже не стал:
― Спасибо тебе… Но дело ведь вовсе не только в деньгах… Нам нужно поговорить о том инциденте всерьёз…
Маргарита пожала плечами равнодушно:
― А о чём тут говорить? Деньги я привезла несмотря ни на что… Хотя до сих пор уверена: моих сыновей обвинили несправедливо…
Ярослав наклонился ближе к брату шепнув ему что-то незаметное окружающим; Степан прыснул смехом едва удержавшись от громкого хохота…
Валерия заметила происходящее краем глаза – она повернулась лицом к племянникам:
