Александр крепко держал руль, сосредоточенно глядя вперёд. В его голове крутились обрывки недавнего разговора — острые слова, сказанные в порыве эмоций. «Чужая женщина». Как Кристина могла так сказать о Наталье? Но где-то глубоко внутри шевелилось сомнение — а вдруг она действительно права?
— Послушай, — нарушила тишину Кристина, — я ведь пыталась с ней сблизиться. Первые месяцы после свадьбы я искренне старалась ей понравиться.
Александр мельком взглянул на неё и вновь сосредоточился на дороге.
— Помнишь, как я испекла для неё тот трёхъярусный торт на день рождения? — продолжала она. — Потратила три дня, нашла тот самый рецепт, о котором ты когда-то говорил. А она только и сказала: «В наше время девушки умели готовить без всяких интернетов».
— Она просто не умеет выражать благодарность… никогда не умела, — пробормотал он.
— А как насчёт шарфа? Я же сама его связала! По ночам сидела с пряжей в руках, пока ты спал. А она заявила, что это «мерзость», и спрятала его куда-то подальше. Ни разу не видела её в нём.
Александр вздохнул. Он помнил тот момент. Помнил, как Кристина тогда расстроилась, хотя старалась этого не показывать.
— Или тот Новый год? Когда она при всех сказала, что у нас дома вечный бардак? Хотя я трое суток готовила ужин для всей вашей семьи и вычищала квартиру до блеска…
Подъехав к светофору, Александр остановил машину и уставился на красный свет так, будто надеялся найти в нём ответы на мучившие вопросы.
— Наталья просто… Она всегда была такой, — попытался он объяснить. — Для неё важен определённый уклад жизни. Её воспитывали строго… И потом бабушка по отцовской линии тоже приложила руку к её характеру.
— Это даёт ей право унижать меня при каждом удобном случае? — Кристина повернулась к нему всем телом. — Александр, пойми наконец: дело не в поколениях или её прошлом опыте. Речь идёт об элементарном уважении к другому человеку. Твоя мать даже не попыталась меня узнать поближе. С самого начала решила: я тебе не пара — и теперь всеми силами пытается это доказать. А ты всё время остаёшься в стороне.
Загорелся зелёный сигнал светофора, и машина тронулась вперёд. Слова Кристины были справедливыми; осознание этого причиняло боль. Он вспомнил все те моменты, когда Наталья язвительно высказывалась о жене при нём… а он молчал или переводил разговор на другую тему. Вспомнил взгляд Кристины тогда — сначала полный надежды… а потом разочарования.
— Я просто не хотел вставать между вами двумя… Надеялся: со временем всё утрясётся… что вы привыкнете друг к другу…
— За два года?! — горько усмехнулась она. — Александр, тут дело вовсе не в привычке! Твоя мать изначально решила переделать меня под свой идеал: послушную сноху без собственного мнения и характера! Но я другой человек! И меняться ради неё не собираюсь!
Он молча переваривал услышанное; автомобиль свернул на спокойную улицу с уютными домами по обе стороны дороги; за окнами уже мерцал тёплый вечерний свет.
Кристина заговорила мягче:
— Ты был прав хотя бы в одном: сегодня особенный день для твоего отца… Я постараюсь быть учтивой с твоей матерью ради него… Но извиняться за то, кто я есть… нет… И терпеть унижения под видом светской беседы тоже больше не стану.
Александр припарковался у аккуратного двухэтажного дома родителей; внутри уже горел свет; возле входа стояли машины гостей.
Он выключил двигатель и тихо сказал:
— Не стоило просить тебя переодеться… Ты выглядишь великолепно… И ты права… Я слишком часто закрываю глаза на слова матери вместо того чтобы защитить тебя…
Кристина удивлённо посмотрела на него: такого признания она явно не ожидала.
— Сегодня всё будет иначе, — твёрдо произнёс Александр и взял её за руку.
Она ответила лёгким пожатием ладони; впервые за вечер её лицо озарилось слабой улыбкой.
— Пойдём поздравим твоего отца… Он всегда относился ко мне тепло…
Они вышли из машины и направились к дому навстречу вечеру с предсказуемым напряжением многолетнего конфликта.
Дверь распахнул Остап — отец Александра: статный мужчина с серебристыми висками и открытой улыбкой на лице. Несмотря на свои семьдесят лет он сохранял военную осанку и живой взгляд.
— А вот и наши молодожёны! — радостно провозгласил он (хотя супруги были вместе уже два года). — Проходите скорее! Все уже здесь!
Он крепко обнял сына по-мужски и приветливо поцеловал Кристину в щеку без малейшего намёка на неодобрение её яркого наряда.
— С днём рождения вас, Остап! – сказала Кристина с улыбкой и протянула ему аккуратно завернутую коробку подарка. – Это от нас двоих… Надеюсь вам понравится…
