— Ну что вы, не стоило! — с искренним смущением произнёс мужчина, принимая презент. — Главное, что вы пришли. Наталья уже начала переживать.
Услышав имя свекрови, Кристина заметила, как Александр слегка напрягся. Он чуть крепче сжал её ладонь — то ли в знак поддержки, то ли намекая на необходимость сохранять спокойствие.
В просторной гостиной уже собрались приглашённые — в основном близкие родственники и давние друзья семьи. Наталья хлопотала у стола: расставляла закуски, проверяла сервировку. Завидев вошедших, она выпрямилась и сразу задержала взгляд на ярком наряде Кристины.
— Наконец-то! — произнесла она с натянутой улыбкой. — Мы уж подумали, что вы не успеете.
Она подошла к Александру, обняла его, а затем повернулась к Кристине. Её взгляд скользнул по алому платью гостьи, массивным украшениям и выразительному макияжу. В этом молчаливом осмотре читалось явное неодобрение.
— Добрый вечер, Наталья, — вежливо поздоровалась Кристина, стараясь не обращать внимания на изучающий взгляд.
— Приветствую тебя, Кристина, — отозвалась свекровь с теми самыми интонациями в голосе, которые Кристина научилась узнавать мгновенно. — Какое… оригинальное платье. Разве я не говорила тебе раньше: у нас красный цвет обычно избегают?
— Мама! — предостерегающе сказал Александр. — Сегодня праздник!
— Ну конечно же праздник! — поспешно согласилась Наталья. — Просто мне показалось: для семейного вечера принято выбирать что-то более… сдержанное.
Кристина ощутила знакомое раздражение под кожей и сделала глубокий вдох. Она пообещала себе не омрачать день рождения Остапа.
— Кристина выглядит великолепно, — неожиданно твёрдо произнёс Александр. — И платье ей очень идёт.
Наталья удивлённо посмотрела на сына: обычно он предпочитал держаться в стороне от их споров.
— Ну раз так… Проходите к столу. Все только вас и ждут.
За длинным столом Александру и Кристине достались места напротив Натальи — предвестие непростого вечера. По правую руку от Остапа сидела его сестра Вероника с супругом; дальше разместились двоюродные родственники и старые знакомые семьи.
Беседа за столом шла размеренно: вспоминали весёлые эпизоды из жизни Остапа и поднимали бокалы за здоровье именинника. Кристина старалась участвовать в разговоре, но чувствовала постоянный прицельный взгляд свекрови на себе.
— А вот Кристина у нас дизайнер! — внезапно громко заявила Наталья пожилой паре напротив неё. — Современное искусство… Не то что мы когда-то учили детей сорок лет после педа… А сейчас у молодёжи свои ориентиры!
— Дизайн? Это интересно! — откликнулась женщина напротив с доброжелательной улыбкой. — А чем именно вы занимаетесь?
Кристина только открыла рот для ответа, как снова вмешалась Наталья:
— Да всякое там… абстрактное направление! Такое искусство не каждому понятно… Хотя для семьи было бы полезнее заняться чем-то более приземлённым!
— У Кристины собственная студия интерьерного дизайна, она востребованный специалист со стабильными клиентами,— вмешался Александр.— В прошлом месяце её работу опубликовали в журнале!
Наталья недовольно поджала губы:
— Конечно-конечно, Александр… Я ведь ничего против не имею! Просто считаю: молодой женщине стоит больше думать о доме… а не только о карьере!
— А разве одно исключает другое? — спокойно спросила Кристина.
— Ну… знаешь ли… Когда женщина вся в работе – дома остаётся меньше времени… Да и пора бы уже задуматься о детях! Вы ведь два года женаты – а всё никак…
— Мама! — резко прервал её Александр.— Это неподходящая тема для праздничного вечера!
— Да я же ничего такого… Просто волнуюсь за вас обоих! Время идёт…
Кристина почувствовала жар на щеках: вопрос детей был болезненным – они с Александром до сих пор не пришли к согласию по этому поводу. Но обсуждать это при всех?
Остап мягко вмешался:
— Наталья… давай сменим тему? Всё-таки сегодня праздник!
— Вот именно! – поддержала его Кристина.— Предлагаю тост за именинника! За ваше здоровье, Остап!
Гости подняли бокалы; Наталья бросила на неё укоризненный взгляд – но промолчала. Однако напряжение никуда не исчезло – оно только крепло с каждой минутой; Кристина чувствовала это всем телом: буря ещё впереди…
Вечер продолжался; атмосфера сгущалась словно перед грозой над горизонтом. Когда подали десерт и настало время торта – Наталья вновь взяла слово:
— А вот у Марьяны дочка замуж вышла ещё в прошлом году – так уже внучка есть! Родила вовремя – двадцать пять лет всего!
Кристина про себя досчитала до десяти – это была уже третья подобная реплика за вечер…
Наталья продолжила со сладкой улыбкой:
— И одевается она всегда элегантно… Скромно и со вкусом – никаких вызывающих оттенков одежды…
