— Мужчина — как воздух. Когда он хороший — дышится свободно. А если нет — словно задыхаешься, — произнёс он за ужином, и Мария с восхищением посмотрела на него. В тот момент ей действительно стало легче дышать.
После ужина он подвёз её домой.
— Ты заслуживаешь лучшего, Мария. Не трать время на странных ухажёров, — сказал он перед тем, как она вышла из машины.
С того вечера одиночество перестало казаться ей чем-то близким. Александр узнал её номер и начал писать каждое утро: «Доброе утро, моя звезда», приносил цветы без повода, однажды прислал к её дому автомобиль с водителем — «просто потому что не хочу, чтобы ты ехала в метро или попала к какому-нибудь случайному водителю».
Он приглашал её в рестораны, делился историями о себе с лёгкой самоуверенностью: рассказывал, как начинал бизнес с нуля, как строит дома и отдыхает за границей по нескольку раз в год.
Мария ему верила. Она смеялась рядом с ним. Снова начала носить платья и каблуки.
— Мария, ты прямо расцвела! — удивилась мама.
— Это потому что я чувствую себя любимой, — ответила она и сама поверила в это.
С Александром всё было просто до тех пор, пока она безоговорочно соглашалась с ним.
Он умел производить впечатление героя: всегда аккуратный, внимательный и щедрый на похвалу. Но за этой внешней привлекательностью скрывалось нечто острое и тревожное. Как будто в комнате начинал подгорать пирог — запах почти незаметный, но тревожащий.
Впервые Мария ощутила это во время одной из их встреч в ресторане.
Александр вновь рассказывал о том, как отказался от предложения партнёров: «Я не работаю с глупыми людьми». С лёгкой усмешкой Мария решила поддеть его:
— Ну конечно… Александр всегда самый умный.
Он замер на секунду. Улыбка исчезла с его лица.
— Я просто не трачу силы на тех, кто мне не ровня, — спокойно произнёс он.
Повисло напряжение. Но уже через минуту он снова был обаятельным и весёлым.
Мария решила списать это на усталость после рабочего дня и вскоре забыла об этом эпизоде.
Через три месяца разговоры перешли к совместному будущему.
— Мне нужна достойная жена, Мария. Ты ведь понимаешь?
Она вздрогнула и едва заметно кивнула головой.
— Как прошло собеседование? Тебя приняли?
— Да… Я начинаю работать в понедельник… — осторожно ответила она.
— Это ведь та компания по продаже мебели?
— Да… Но там есть возможность карьерного роста…
— Рост? Что ты называешь ростом? Сидеть среди диванов для среднего класса?! — вспыхнул Александр.
— Я думала попробовать себя в дизайне интерьеров… Мне сказали…
— Нет! Это тебе не подходит! Найди что-то связанное с модой или искусством! Сейчас это актуально! Моя женщина должна быть современной!
— Но у меня нет опыта ни в моде, ни в культуре… Куда мне идти? Билетером?
Александр рассмеялся:
— Нет уж! Иди организовывать выставки или показы мод!
— Таких вакансий просто нет…
— Не нашла? Значит плохо искала!
— Может быть подскажешь тогда?
— И ещё работать за тебя должен? У меня своих дел полно! Покажи наконец свою ценность! Добиться чего-то самой сложнее всего! Или ты из тех самых… «тарелочниц»?
— Конечно нет! И ты это знаешь… — Она замолчала на мгновение. Тогда ей действительно захотелось доказать свою самостоятельность.
Через пару недель Марии удалось устроиться помощником организатора мероприятий в одно агентство на испытательный срок. Работа ей не нравилась; об этом она откровенно сказала Александру:
— Ты же не собираешься всё бросить? — строго спросил он. — Женщина должна уметь обеспечивать себя сама. Я не потерплю домоседку рядом с собой!
— Я вовсе не бездельничаю! Почему ты так говоришь?! Меня мама воспитала иначе!
