— От квартиры и машины ты отказываешься, а взамен Данил оформит на тебя свою часть дачи. Благодарности я не жду — ты всё равно не оценишь. Прекрасная сделка.
Екатерина с детства ощущала, что родители относятся к ней иначе. Когда она увидела в руках матери свёрток, ещё не осознавала, что это событие перевернёт всю её жизнь. Ей было всего семь лет, но она краем уха уловила слова тёти Алёны:
— Ну вот, Николай дождался сына. Теперь Екатерину в няньки определят.
Тогда девочка толком ничего не поняла. Но вскоре стало ясно: мама словно забыла о её существовании, полностью сосредоточившись на младенце. Нет, дочь по-прежнему кормили и покупали ей одежду, но ласка исчезла — объятия стали редкостью, сказки перед сном прекратились, нежные шепоты растворились в тишине. Екатерина страдала — устраивала сцены родителям в надежде вернуть внимание. В ответ же получала лишь раздражение и подзатыльники.
Став старше, она «осознала», что как старшая обязана уступать Данилу во всём: помогать ему с делами, развлекать его играми и даже водить в школу. Брат быстро смекнул: ему позволено всё — и пользовался этим без зазрения совести. Потому между ними так и не возникло настоящей привязанности. А последующие события только усилили отчуждение.
Не поступив на бесплатное отделение университета, Екатерина пошла учиться в техникум и вскоре начала работать. Съехала от родителей — устала от постоянных упрёков и придирок. Данил же сразу попал на платное обучение; вдобавок родители приобрели ему собственную квартиру — чтобы сыну не пришлось скитаться по съёмным углам. Обидно ли ей было? Безмерно.
Так она и жила — словно героиня сказки про мачеху: брату доставалось всё лучшее, а ей оставались крохи со стола семьи. Навещать родителей стала редко — да её особо туда никто и не звал.
Когда ей исполнилось 32 года, отец внезапно ушёл из жизни.
Услышав об этом, Екатерина тут же бросилась к родительскому дому. Она сидела за кухонным столом, глядя в узор скатерти перед собой и никак не могла понять: почему внутри пусто? В соседней комнате мать рыдала навзрыд; бабушка стонала без остановки; Данил тяжело дышал и заливал горе чем-то крепким с резким запахом… А ей было всё равно. Неужели сердце у неё каменное?
Однако ей стало не все равно, когда спустя неделю…
